神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 天空碧

拜拜の一

　月老が祭られている廟は台湾全土にあり、台北にも数カ所ある。
　そのなかでもレトロな街並みの問屋街で知られる迪化街ディーホアジエにある霞海城隍廟シアハイチャンホアンミャオの月下老人は特に御利益が高いと評判で、日本からもその御利益を求め、たくさんの観光客が訪れる人気のスポットだ。

　当然のことながら、今日も参拝客で大賑わい。
　その喧騒をかき分け、入り口でお参りセットを購入し一歩足を踏み入れれば、線香の香りと廟の醸し出す一種独特な雰囲気に、気持ちが引き締まる。

「曉慧！」

　手を振りながら小走りでやってきたのはアマンダだった。

「アマンダ？」
「遅いよー、どれだけ待ったと思ってるの？」
「アマンダ、ごめんね。小鈴も連れて来たかったから、林媽媽のお店に寄り道してたの」

　むくれるアマンダに曉慧がごめんと手を合わせる。

「どうせ鶏肉飯目当てで行ったんでしょう？」
「えへ、バレたか」

　アマンダはわたしと同じく中国語を学ぶ留学生だ。
　アメリカ国籍の華僑ゆえか、わたしより三ヶ月遅く来たにも関わらず、中国語の実力は上級クラス。ただし、読み書きはさっぱりだから、わたしと同じ中級クラスで学んでいる。

　出会ったばかりのころは、言葉の壁があるうえに積極的なアマンダに押されるばかりだった。
　だが、いまでは意思の疎通もバッチリですっかり仲よしで、同じ留学生同士だからこそわかる勉強や生活の悩みを、誰よりも気軽に話せる友人だ。

　アマンダはカイくんの友人たちともすっかり馴染んでいる。
　ちらちらと漏れ聞こえる会話と雰囲気から察するに、特に曉慧とは個人的な秘密をも共有する間柄になっているよう。
　紹介したのはわたしなのに、いつの間にやらすっかり蚊帳の外とは、ちょっと妬ける。

「もうなんでもいいから、早くお参りしようよ。あたし、朝からなにも食べてないから、お腹空いて死にそう！」
「アマンダってば、またダイエット？」
「うん。お腹周りがちょっと気になって」

　嘘つけ。

　横に並んだわたしが卑屈になるくらいのナイスバディ。食べすぎたって太らない体質のくせに。贅沢な。

「それ、嫌み言ってる？」

　ほらみろ。曉慧も同意見だ。

「なんでそうなるの？」

　言いたい放題しつつも、ひとたび神様と向き合えば、ふたりともその表情は真剣そのもの。

　お参りの順に沿って、まずは天公にご挨拶。その後、家内安全や商売繁盛、学力向上など、それぞれの御利益がある神様すべてと菩薩様に、名前、生年月日、住所を告げ、心のなかで丁寧に願い事をする。

「小鈴、好い人と出会えますようにって、ちゃんとお願いするのよ」
「わかってるよ」

　そうは言ったものの、わたしの願いは違う。
　どうせバレやしないしね。

『神様、お願いします。林媽媽が元気になりますように。芙蓉姐の赤ちゃんが、無事に産まれますように』

　カイくんを亡くした悲しみを堪えて気丈に頑張る林媽媽が、心安らかに暮らせること。それが、いま、わたしの一番の願いだ。

「ちゃんとお願いしたでしょうね？」
「あー、したした。ちゃんとしたから、もういいでしょう？」

　信用がないのはわかっているのだけれど。曉慧はしつこいんだから。

　まあいいじゃないの、と、笑って見せれば、その向こうのアマンダが諦めろとばかりに苦笑している。

「ホント、小鈴は人のことばかりじゃなくて、自分の心配もしたほうがいいわよ」
「そういうあんたは、小鈴の心配ばっかりしてる」
「煩いわね。あんたは自分の心配だけしてればいいのよ」

　お参りのあとの甘茶をいただきながら、曉慧からまたお説教を喰らった。

　お説教をされるのが好きなわけではないけれど、なんでもはっきり言ってくれるのは、うれしいと思う。
　曉慧だけではない。アマンダも、友人たちも、カイくんとその家族もだ。優しい人ばかりに囲まれて、わたしはとっても恵まれている。

「ねえ、ちょっと！　あの人……すごく格好よくない？」
「うん？」

　美しい人——老若男女を問わず、に、目敏いアマンダが指差す方向へ目を向けると、この蒸し暑さのなか、ダークカラーのスリーピースをスマートに着熟す長身のナイスミドルが、誰かと話し込んでいた。

「わっ！　あれ、月老よ！」