神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 魯肉飯

任務の一

　どうやらわたしたちは、とんでもない誤解をしていたらしい。けれども、だ。

　命はひとりにひとつ。それを預かるなんて言われたら、死ぬんだな、と、思うだろう普通は。

　これ以上なく真剣なわたしに返ってきた月老の言葉は、はっきり言って、酷い。

　開口一番、極論に走っただの、早とちりだの、呆れるほどのばかだの、と、一方的に決めつけ、罵り、笑うなんて。
　わたしはまだなにも言っていないのに。そこまで言いたい放題される謂われはないと思う。うん。絶対にない。

「そんなに笑わなくてもいいじゃないですか」

　美しい顔面をくしゃくしゃにして、涙を流さんばかりに笑い転げている月老へ、恨みがましさをたっぷり込めた一瞥をくれてやる。

　どれだけ笑えば気が済むのか。いいかげん気分が悪くなってきた。

「私は命を『預けろ』と言ったまで。『取る』とはひと言も言っておらんぞ。ククク」

　まだ笑うか。

「いつまで笑ってるんですか！　こっちは命を預けるって言ってるんですよ？　なにをすればいいのか、早く教えてください」

　不愉快な気持ちをたっぷり音声に乗せると、笑い声がピタッと止まった。
　睨みつけるわたしを見た月老が、一瞬丸くした目をすぐに細めて、口角を上げ頷く。

「おまえのその度胸。気に入った。私の弟子になれ」
「はい？」

　友人とその家族の想いに応え死者と婚姻を結ぶ、情の厚さ。突然の怪奇現象に狼狽しながらも、あっという間に受け入れ馴染んでしまう、図太い神経。見ず知らずの相手に突然命を預けろと言われ、後先も考えずに決断するその、無謀さ。

　まことに素晴らしい、と、満足げに独り言ちる月老。

　これは——褒められているのか、はたまた、ばかにされているのか。どっちだ？

「月老！　なんとか言ってくださいよ！」

　うむ。と頷いて、ニヤリと思わせぶりな笑みを浮かべた月老が、さらさらと茶壺へ茶葉を落とす。

「いつまで突っ立っているつもりだ？　座りなさい。茶を淹れてやろう」

　もともとそこまでのつもりはなかったのだが、との前置きをして話しはじめた月老は、もう一度はっきりと「林美鈴。おまえが私の弟子になることを条件に、阿海の魂を消滅から救ってやる」と、言った。

　月老の弟子になる。それは、月老の元で修行をし、ゆくゆくは月老に近い位を得ることらしいけれど。

　位ってなんだろう？　修行ってなにをするんだろう？

　月老の生業、婚姻紹介所を手伝えばいいのかと訊けば、まあそんなものだ、とお茶を濁され、詳細はそのうちわかると言われてしまえば、はいそうですか、と、受け入れるほかなく。

　命を預けると言った以上、その結果がどうであれ引き下がるつもりもないわたしは、多くの疑問を抱えながらも、黙って月老の要求を受け入れた。

「では、私の弟子（仮）のおまえに、重要なミッションを授けよう」
「はあ？　あなたの弟子（仮・）ですか？」
「そのとおり。私の弟子（仮・）だ。これから授けるミッションをクリアできた暁には、おまえを正式な弟子にしてやる。心してかかるように」
「…………」
　——ミッションだなんて。カッコつけちゃって。

「なにか言ったか？　小鈴」
「あ？　いいえ、なんにも言ってません。ははは……」
　——いまのってわたし、口に出したりしていないよね？

　ジロリと睨まれ、ぎくりと顔が引き攣った。とりあえず薄ら笑いを浮かべてごまかし、表情を引き締め真剣な振りを装ってみる。