神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 魯肉飯

月老婚姻紹介所の一

「小鈴は、器用ねぇ」

　ダイニングテーブルの向かい側で寛いでいる芙蓉姐が、広げた新聞紙に落ちたニンジンの皮をつまんで眺め、感心している。

「芙蓉姐もやってみる？」
「えー、嫌よ。手を切りそうで恐いもの」

　ピーラーを使いジャガイモやニンジンの皮をむく程度のことは、子供でも簡単にできると思うのだけれど。なるほど。林媽媽が嘆くはずだ。
　さも恐ろしげに身震いする芙蓉姐を哀れみを込めた目で一瞥し、シャカシャカと手を動かす。

　わたしがいま、林家のダイニングでしていること。それは、今日の夕飯である日式咖哩飯の下拵えだ。

　日式咖哩飯とは文字どおり、日本のご家庭ではごく一般的な、あの、カレーライスのこと。

　林媽媽からどう伝わったのかは知らないが、わたしが料理の勉強をしていると聞いた芙蓉姐からリクエストされた、今宵の賄いである。

　スーパーマーケットの調味料陳列棚には、日本のそれ同様、カレールーのコーナーがある。日本ブランド、台湾ブランドともに、その種類は豊富だ。

　まさかこんなところでスーパーマーケット商品研究の成果が発揮されるとは。肝心の魯肉飯はいまだ、材料と道具の準備段階で、調理研究にすら取りかかれていないのに。

「ねえ、小鈴。曉慧と修のこと、なにか聞いてる？」
「えっ？」

　唐突に訊かれ、ピーラーを動かす手を止め芙蓉姐の顔を見た。

「あのさ、曉慧がね、修と別れたらしいのよ」
「……別れた？」
　——別れたもなにも。あのふたりはまだお付き合い以前だったのですが。

「そうなのよ。小母さんから聞いたんだけどさ、なんでも……修が日本へ帰るらしくってね、それで別れたんだって。それを聞いたご近所さんたちが驚いちゃってね。あのふたりは結婚秒読みだってみんなで言ってたのに、まさか別れちゃうなんて曉慧はさぞかし傷心だろう、かわいそうだねーって」
「…………」

　驚いた。結婚秒読みだったのか。そこまで尾ひれ脚色つきで公然と語られていたとは。ご近所パワー恐るべし。

「それでさ、本当のところはどうなの？」
「本当のところ？」
「そうよ。だって、所詮噂は噂でしょ？　あんたは直接知ってるんだろうし、実際はどうなのか話してくれたっていいじゃない？　みんな心配してるのよ」

　いくら親しい相手でも、他人の話だ。勝手に口外するわけにはいかないだろうとの思いは、芙蓉姐の執拗な尋問の前に、呆気なく掻き消えた。

　事情を問われるままに返答をしていくたび、芙蓉姐がため息をつき、その表情が険しくなっていく。終いには、浮かべていた笑顔までが、すっかり消え失せてしまった。

「はぁー、まったく。曉慧はばかよねぇ」

　あきれかえってため息をつき漏らす感想は、わたしやアマンダと同じもの。曉慧を知る人はきっと誰もが、同様の気持ちになるだろう。

　曉慧は、頭が固すぎる。難しく考えすぎる。慎重すぎる。尊重しているようで相手の気持ちをわかっていない独り善がり。弱虫。頑固。強情——ため息のあとに続いたのは、わたしでは口に出すのも憚りそうな言葉の数々。

　芙蓉姐。この際だから、直接言ってやってくれませんかね？

　もっとも、言ってどうにかなるのであれば、誰も気を揉むこともないのだが。

「ぼろぼろぼろぼろ言うことがすげえ。さすがはオレの姐だな。台湾一の大学出て一流銀行出世頭のキャリアをスッパリ捨てて詠歌押し倒して結婚にこぎ着けただけのことはある」
「ぶっ……」

　カイくんの言葉に吹きそうになって、ピーラーを持つ手が滑る。危うく手の皮まで一緒にむくところだった。

「大丈夫？」
「う……うん」
　——カイくんのばかっ！　横から突然変なこと言わないでよ！

　咳払いをして動揺を隠し、次はジャガイモの山を崩しにかかる。

「なんでそういう結論になっちゃうんだろうねぇ？　まあ、あの子らしいって言えばそうなんだけどさ。当人同士が決めたことだから口出しできないけどとは言ってたけど、小母さんと小父さんも凄く残念だって」
「小母さんと小父さんが？　どうして？　小母さんたちは曉慧にそばにいてほしいんじゃないの？　篠塚さんと結婚したら、海外暮らしになって離れ離れになっちゃうのに？」
「だって親だもの。娘の幸せが一番に決まってるでしょう？　そりゃ、娘が遠くへ行っちゃったら寂しいには違いないけど、自分たちの気持ちを優先して、娘の幸せ犠牲にしたりするわけないじゃないの」
「……そういうもの？」
「そうねぇ。世のなかにはいろんな考えの人がいるだろうけど、少なくともお隣とウチの媽はそうよ」
「うん」
「でも、残念よねぇ。修ももうちょっと強引に頑張っちゃえばいいのに。ああ、でも、曉慧かぁ。あの子だって本当は……」

　まったくなんでこうも周囲をヤキモキさせてくれるのだろうか、と、ブツブツ文句を言う一方で、芙蓉姐はいい方法がないものかと思案している。

　黙々とジャガイモの皮をむく手を動かしながら、わたしも思う。このまま終わらせてしまったらきっと、曉慧は一生後悔する。