神様の縁結び〜台灣で挑む月下老人のおいしいミッション〜

§ 魯肉飯

天敵の一

　まだ夕食には早く、お客さんがまばらなはずの時間帯に、なぜか店はかなり混雑している。
　客席を回り、お客さんの会話に耳を傾けてみれば、聞こえてくるのは日本語で。誰もが街の食堂ははじめてなのか、物珍しそうに店内を眺めている。
　小母ちゃんたちは慣れたもので、片言の日本語で説明をしているけれど、戸惑うお客さんを相手に、どうしても時間を取られてしまう。
　そんなときは、わたしの出番だ。

　写真つき日本語メニューを持って行き、説明してオーダーを手伝う。注文用紙を受け取りオーダーを通す。
　調理場前のカウンターで料理の乗ったトレイを受け取り客席へ運び、空いたテーブルを片づける。合間には、お弁当の注文も受けて。

「小鈴、これ、十番に運んで！　それと、八番と五番のお客さんも小鈴、頼むわ。注文もらってきて」
「わかった」
「小鈴、カレーはできたの？」
「あー、カレー？　まだ途中！」
「そりゃまずいね、小鈴働かせたら夕飯食いっぱぐれるよ」
「アハハ、ホントだ。そりゃ困った」

　店で働いている小母ちゃんたちもみんな、気心が知れた仲。

　夕飯はいつも夜の混雑時間帯が過ぎたあと、手の空いた順に賄いを食べるのだが、その賄いの作り手まで駆り出されるほど忙しいとは。なんてこった。

「小鈴、オーダー落ち着いたら適当に上がりなよ」
「うん。わかってる」
「ねえ、舒淇は？　まだ帰ってこないの？」

　林媽媽の名前は、陳淑琪チェンシューチーと言う。
　店で働く小母ちゃんたちのほとんどは、林媽媽が若いころからの知り合い。だから、気安く名前で呼んでいる。

「まだよ。もうそろそろ帰ってくるんじゃないかい？」
「小七！　三番の魯肉飯は？」
「あいよ。ちょっと待っていま出す！」
「林媽媽、出かけてるの？」
「そうだよ。用事があるって出てったけどどこ行ったんだろうね。それにしてもさ、なんで舒淇がいないときに限って店が混むんだろうね？」
「ワハハ。そうだねー。舒淇が帰ってきたら、きっとまた目ぇ丸くするよ」

　厨房に声をかけ、すれ違いざまに私語も交わし、アハハと笑い合う。みんな慣れたものだ。

「ほら、帰ってきたよ」
「舒淇！　どこまで油売りに行ってたんだい？」
「なんだよ？　凄いお客さんじゃないか」

　林媽媽の声に振り向いたところで、そのうしろにいるナイスミドルの存在に目を奪われた。

　「突然混み出したのさ。おや？　珍しいお客さんだね。瑯ランさんも一緒かい」

　月老の魅惑の微笑みに頬を染める小母ちゃんたちが、相変わらずきれいだねと褒めそやす、瑯さんと呼ばれるこの女性。

　長身の月老と並んでも見劣りしない背丈とスタイルに、艶々ストレートの黒髪。西洋人のような整った面立ちと大きな瞳は、女のわたしでも見惚れてしまう。こんなにきれいな人には、滅多にお目にかかれるものではない。

「空いてるテーブルは……どうしようかね？　月さん、奥でもいいかい？　小鈴、月さんと瑯さんに上がってもらっとくれ。注文はわかってるから」
「うん。月……さん、こちらです」

　この女性は、月老とどういう関係なのか。ピッタリと寄り添う姿が、まるで恋人同士みたいだ。

　ふたりの先頭に立ち、店の奥へと案内をする。

　厨房の脇を抜け、ダイニングへ続く狭い通路に差し掛かったとき、ふと、肘になにかが当たった気がして、足を止めた。
　わたしが振り返ると同時に足を止めた瑯さんが口角を上げ、不敵な笑みを向けた先には、いつになく厳しい顔をしたカイくんがいる。

「リンリン。この女だ」
「え？」

　カイくんが、瑯さんを睨みつけている。

「こんなところでは話もできんだろう」

　ふたりの睨み合いに割って入った月老が、ひとりさっさと通路を抜け、入り口で靴を脱いでいる。我に返ったわたしも、続いて靴を脱ぎダイニングへ上がった。