銀の流星、古傷の獣を暴く。～エース冒険者は強面おじさんの甘い匂いに抗えない～

第4話：市場で見つけた男の香り

　心臓が、うるさい。
　ギルドの宿舎へと続く石畳の道を、私は逃げるように早足で歩いていた。

　呼吸を整えようと深く息を吸い込むが、肺の奥まで酸素が行き渡らない。代わりに、脳裏のうりにこびりついた「あの感覚」が、酸素を押し退けて全身を巡っていく。
　脇腹だ。
　ドノバンに無造作むぞうさにめくられ、触れられた箇所。
　そこだけが、まるで焼きごてを当てられたかのように熱を帯びている。

（……なんなんだ、一体！）

　常に冷静で、感情になど流されない。そうやってここまで上り詰めてきたつもりだった。
　それなのに、たかが監視員の……引退したオッサンに触れられただけで、この体ていたらくは何だ。

　顔が熱い。耳の裏まで熱くなりそうだ。
　あの低ランクどもに馴なれ馴なれしくしていたことへの苛立ち。私の腹を強引にめくったことへの怒り。
　いや、違う。そんな表面的な感情じゃない。
　もっと根源的な、あの至近距離で嗅いだ、微かすかな甘い香り。胸元から覗のぞいた、分厚い胸板の記憶。

　思考がまとまらない。私らしくない。……実に無様ぶざまだ。

　家路を急ぐ途中、日暮れ間際の市場マルシェを突っ切る。
　いつもなら、雑多な匂いと騒音を嫌って避けるルートだ。だが今の私は、正常な判断力を欠いていた。
　焼き魚、香辛料、安物の香水。様々な匂いが入り混じる雑踏ざっとうの中、不意に、鼻腔びこうの奥がひくりと反応した。

　――あの香りだ。

　足を止める。意識するより先に、視線が匂いの元を探していた。
　それは、路地の端に店を構える、みすぼらしい露店だった。ドライフラワーや、束ねただけの薬草が無造作むぞうさに並べられている。
　その軒先のきさきに吊るされた、いくつかの小さな布袋。ポプリだ。
　その中の一つ、紫色の布袋から、記憶にあるあの甘い香りが一際強く漂っているのに気づいた。

「……おや、立派な冒険者様だねえ。ウチみたいな店に珍しい」

　店主の老婆が、しわがれた声で声をかけてくる。
　私のような身なりの人間が、こんな場所で足を止めるのは異質極まりないだろう。
　立ち去るべきだ。こんなまじないまがいの品、何の役にも立たない。

「その、紫のやつは」

「ん？ ああ、これかい。『静寂の月花』のポプリだよ。病魔避けと安眠のお守りさ。少し甘ったるい匂いがするけどね」

　これだ。
　ドノバンが言っていた薬草。

『タンスに服と一緒に入れてるだけだ』

　あの男の無骨ぶこつな体から漂っていた、不似合いなほど甘く、どこか懐かしい香り。
　私は、無言で財布を取り出していた。

「……これを一つ、くれ」

「あいよ。銅貨五枚だ」

　安い。私が普段飲んでいる行きつけの店のコーヒー一杯の値段にも満たない。
　だが、老婆からその粗末な布袋を受け取った瞬間、私の手のひらは、まるで最高級の魔石を手に入れたかのように震えた。

　布越しに伝わる、乾いた草の感触。
　鼻を近づけると、間違いなく、あの監視小屋で私を包み込んだ匂いがした。

（……馬鹿げている）

　こんなものを買ってどうする。
　私は自分の行動の意味を理解することを拒絶し、ポプリを強く握りしめたまま、逃げるようにその場を後にした。