あいつの宝は身近にあった

出発

　いつの間にか寝ていたのだろう。閉じた瞼に光が注いだ。
　直人がゆっくり覚醒すると、体に痛みが走った。硬い畳みで寝ていたせいで、背中が痛い。

　「いてて」
　「あ、起きました？」

　直人が体を起こすと、目の前にボブヘアーの女がいた。
　
　「え？誰？」
　「ごめんなさい。ハサミ借りちゃいました」
　「ああ！あんたか⁈髪切ったのか⁈腰まであったのにもったいないな」
　「あいつの好みが、ロングヘアで強制的に伸ばしてたの。短いとすごく楽だね！長いと乾かすのに時間かかって、疲れるし、飽きちゃうのよ」

　そう言い、女は顔を左右に振り、髪の軽さを実感していた。

　「このウェアもあいつの好みなの。俺を家で迎えるなら、色気のあるものを着て待てって」
　「家にほとんど帰らないのに、とんだエロジジイだな」
　「ね！本っ当！気持ち悪いやつでしょ！」
　「そんなに嫌なら、早く離婚しろよ」
　「したくても、訳あってできないの」

　女は深く思い詰めた顔をした。

　「まぁ、家は出たけど、これからどうするんだ？」
　「実家に戻る」
　「へぇ、実家はどこなの？」
　「北海道」
　「北海道かぁ。遠いなぁ。ここからだと、新幹線か飛行機でいく感じか」
　「新幹線や飛行機は使わない。できるだけ、あいつにバレないように逃げたいから」
　「…車でいいなら、北海道まで送って行こうか？」

　直人は恥ずかしさを隠す為、頭をかきながらボソリと言った。

　「え？」
　「俺、今無職だから。時間はあるからさ」
　「いいの⁈」
　「うん」

　女は、目を輝かせながら直人を見た。

　「ありがとう！」
　
　女は嬉しさのあまり、直人に抱きついた。　　　勢いがつき、そのまま倒れ込んだ。

　「いてて。そういえば、あんたの名前は？」

　女は、直人に覆い被さったまま答えた。

　「私は、橘……旧姓、佐藤千代」
　「俺は、工藤直人」

　直人はゆっくり体を起こした。冷静な振りをしていたが、内心心臓がバクバクしていた。久しぶりに女性とキスができる距離だったので、焦りと嬉しさのあまり脇から汗が吹き出た。
　
　「車で行くとなると、青森からフェリーに乗る事になるよな。そしたら、どこかで車中泊になるな。一応、毛布位は持ってくか。そしたら、早速準備するか」

　冷蔵庫は空っぽの為、二人はコーヒーを飲み、直人は身支度を始めた。リュックに、必要な着替えと携帯、財布を詰め込んだ。千代に直人の軽自動車に毛布を詰め込んでもらう。火の元を確認し、二人はアパートを出た。
　
　「直人さん。北海道行く前に行きたい所があるの。こんな格好では行かれないし」
　
　千代は恥ずかしそうに、自分が身につけている服を見た。

　「そうだな」
　
　道すがら、二人はATMに寄った後、ファッションセンターに寄った。
　
　千代は、財布、斜め掛けバッグ、靴、靴下、デニム、ロンT、下着、キャップ、次々とカゴに品物を入れていく。

　「直人さん、どっちがいいと思う？」
　
　千代は、ピンクのロンTと白のロンTを体の前に持って、合わせていた。

　「俺に聞く？女の子って何が好きか分かんないよ。好きな色選んだら？」
　「直人さんは彼女いないの？」
　「いたらこんなことしてないわ。いた時はあったけど」
　「ふふ。デートってこんな感じなのかな？彼氏とか作った事ないまま、籍入れちゃったから。デートとか分からないんだよね。外から見たら、カップルに見えるかな？」
　「千代…さんは、何歳なの？」

　直人は初めて千代を下の名前で呼んだ。気恥ずかしくて、ぎこちなかった。

　「…何歳に見えます？」
　「にじゅう、4.5？」
　「ふふ。直人さんは何歳？」
　「俺は、29だけど」
　「ふふ。若く見られて嬉しい。私は27だよ」
　「年近いな。27には見えないけど」

　会計後、千代は品物を持って、トイレに入った。数分待っていると、お待たせと千代が出て来た。
　深く被ったキャップに、パーカー、デニムとカジュアルスタイルで出て来た。

　「やっと、気持ち悪い服から解放されたわ。楽ちん、楽ちん」
　
　千代の衣装チェンジが終わった所で、早速北海道に向かう事にした。

　「なぁ、気になってたんだけど。何で橘と結婚する事になったんだ？かなり歳の差があると思うけど」
　「まぁ、政略結婚みたいな感じよ」
　「千代さん家、お金持ちなの？」
　「一般家庭だよ。それに…父子家庭だったけど、家に父親がいなくて、おばあちゃんに育てられたの」
　「実家にお婆さんはいるのか？」
　
　千代は首を横に振った。

　「去年、病気で亡くなったの」

　直人は気まずくなり、話題を変えた。

　「千代さんが家にいない事が分かったら、橘、探し回るんじゃないか？千代さんの実家にも行ってたりするかもよ」
　「可能性はあると思う」
　「見つかったら、また、あの家に連れ戻されるんじゃないか？」
　「その時は死のうと思う」

　直人は思わず急ブレーキを踏み、千代の体が前に屈んだ。
　直人はハザードを焚き、車を路肩に寄せた。

　「死ぬって…」
　「本気よ。もし、奇跡的に見つからなかったら、おばあちゃんの形見を持って、山奥でひっそりと暮らそうと思うの」
　「そうゆうの、警察とか弁護士とかに相談した方がいいんじゃない？」

　千代は首を横に振った。

　「多分、信じてもらえないし。これが世の中に広まったら、大変な事になる」
　「大変？」

　直人は疑問を抱いた。確かに、橘が妻にしている監禁は異常な行為だと思う。
　しかし、監禁行為が世の中に広がって、大惨事になるとは思えない。
　橘自体、大物の人間ではない。せいぜい、全国放送され、地域の奴らに叩かれる程度だと思うが。

　「でも、死ぬのはダメだ」
　「直人さんは気にしないで。北海道まで送ってほしいって言ったのは私だから。直人さんに迷惑がかかるなら、ここで降ろしてもいいよ」
　「いや、北海道まで送るよ。ここまで来て降ろすなんて事しないよ」
　「ありがとう。ごめんね」

　千代は悲しげに少し俯いた。
　アパートを出発し、3時間経過した。二人は近くの公園に寄り、休憩を取る事にした。
　道中、千代はずっと喋っていたので、直人は運転に飽きなかった。
　2年もまともに会話してないと、こんなにも饒舌なのだろうか。

　「あー、ケツが痛い」

　二人が背伸びをていると、後ろから女性の声がした。

　「すみません！今、元彼に付き纏われてて、彼氏の振りしてもらえませんか？」
　「えっ？彼氏の振り？」

　直人は少し離れた所にある木々に、ひっそりと隠れる男の姿を見つけた。

　「少しだけでいいんです！お願いします」

　女性は直人の手を握った。

　「ごめん。千代さん。すぐ戻るから」
　「彼女さん。ごめんなさい。彼氏さん、借りますね」
　「あ、うん。私は大丈夫」

　千代は動揺していたが、どうしたらいいか分からず、了承する事しかできなかった。
　女性は直人の左腕に抱きつくように歩いた。

　「急にごめんなさい。散歩してたら、誰かに見られてる気がして。振り向いたら、元彼が付けてきて」
　「あの、警察に相談しました？」
　「はい。何度も相談したのですが、自宅周辺のパトロールしかしてくれなくて」

　女性は涙ぐんだ。茶髪の長い髪に、垂れ目でおっとりとした雰囲気の女性。八方美人そうな彼女は、モラハラ男や陰湿なストーカー男に付き纏われそうなタイプだな、と直人は心の中で思った。
　五分程歩いただろうか？直人は千代が気になった。空耳だろうか、なぜか千代の声が聞こえた。

　「直人さーん！助けて下さい！」

　振り向くと、千代は男に追いかけられていた。それも、木の影で見た女性のストーカー男だ。

　「ちっ、あの野郎。ヘマしやがって」

　女性から想像もしない言葉が聞こえた。

　「焼田！女を押さえろ！」

　筋骨隆々な男が千代を追いかけながら叫ぶ。
　女性は向かってきた千代の左腕を掴んだ。その腕を背中に回しながら、千代は地べたに押さえつけられた。

　「ぐっ！」
　「千代さん！あんた、一体！」

　女は、千代を無理矢理起こし、千代の首にナイフを添えた。

　「焼田。よくやったぞ」

　女は男の前に立ちはだかった。女は直人を睨みつけ、醜い形相をしていた。あの、可愛らしい顔は何処へ行ったのか。

　「よくやった？ふざけるな。当初の作戦とは全然違うだろ。私がこいつから男を引き離し、お前がこいつを捉えるはずだったろう？ヘマして、こいつと鬼ごっこかよ。ほんっと使えない男」
　「てめぇ。女だからって調子乗んなよ」
　「口だけの男がうるせぇよ。手柄をあげてやるって啖呵切ってたくせに」
　「あぁ？誰が口だけだって？」　
　「てな訳で、こいつを連れて行く。一歩でも動いたら…分かるよな」

　焼田は千代の首元に当てたナイフをチラつかせた。
　焼田が後ろに下がろうと動き出すと、焼田の後ろにいた男の手元が動いた。ポケットからキラリと鋭利な物が見えた。
　直人の全身に悪寒が走った。嫌な予感が一瞬にして脳裏に過った。
　
　「危ない！！！」

　直人は咄嗟に、3人に向かってタックルした。
　みんなまとまって、後ろに転んだ。

　「千代！車に向かって走れ！」

　千代は立ち上がり、急いで車に向かった。
　直人の左頬に、男のストレートが入った。
　
　「ぐぁぁ！」

　直人は衝撃で倒れ込んだ。
　男は直人に馬乗りになった。

　「てめぇ、邪魔してくれるなよ。焼田を殺せるチャンスだったのに」

　直人は地面に生えていた雑草を掴み、男の顔めがけて投げつけた。

　「ぐぁぁぁぁぁ！！！」

　土が男の目潰しとなり、男は悶えた。
　その隙に直人は男から逃げた。放心状態の焼田を横目に一目散に走った。
　焼田は携帯を取り出し、ある人に電話をかけた。

　「ごめんなさい。逃しました」

　車の前に千代が立っていた。

　「千代さん！乗って！」

　車に乗り込み、アクセルを全開にして、公園からぶっ飛んだ。

　「だぁぁぁ！なんなんだ！あいつら！」
　「と、とにかく。人通りがある所に行きましょう！」
　「だぁぁ！そして、ここは一体どこなんだよ！」
　「私も分かりません！」

　土地勘もない場所で、あんな戦慄な状況に遭い、二人はパニックを起こしていた。
　とにかく、あの公園から離れなければ。あの公園から遠くに、人目がある所に。とにかく、とにかく逃げなければ！
　直人は、案内標識を頼りに、開けた街を目指した。しばらく走ると、ドラックストアや自動車販売店など店舗が連なる風景が広がった。二人はコンビニに停まり、頭の中を整理する事にした。出入り口の前に車を停め、とにかく人の目がある状況にした。
　
　「とりあえず、何か飲もうか。何飲みたい？」
　「わ、私も行きます。一人じゃ怖いので」
　「そうだな」

　二人は一緒にコンビニに入る事にした。
　コンビニに入った瞬間、コーヒーの芳しい香りと揚げ物の油の匂いが混ざり合い、漂っていた。

　「なんだか、お腹空いてきましたね」
　「朝もコーヒーだけで済ませて、何も食べてなかったもんな。ついでに、お昼も買うか」

　直人が弁当を選んでいると、千代はデザートコーナーや、お菓子コーナー、レジ横のスナックコーナーやら目移りが激しい。

　「食べたいの入れてっていいよ」
　「いいんですか⁈」

　千代は、あれもこれもと両手に収まらない位の商品を抱えた。

　「ごめんなさい。私が支払いしますので」

　千代は、都合悪そうな顔で直人からカゴを引き取り、レジに並んだ。

　「こんなに食い切れる？」
　「一日では食べられないですけど。美味しそうだったので。あの家にいてから、こうゆうお菓子とか、なかなか食べられなかったので」

　直人は車を端に寄せ、遅めの昼食を取る事にした。

　「お菓子もダメだったの？」
　「食事はいつもテイクアウトの物を食べてたの。玄関の前に収納箱があって、決まった時間に宅配の人が届けてくれるの。メニューは和食のローテーション。すぐ飽きたよ」
　「何でテイクアウト？自分で作れないのか？」
　「自分で作れば栄養が偏るから、テイクアウトの物をちゃんと食べろって」
　「普通逆だろ。そりゃ、すぐ飽きるし、ストレス溜まるな」
　「そう！ストレス溜まるから、お菓子とか食べたいって言ったら。血液数値が乱れたら、食わせてやるって」
　「血液数値って、検診か何かやってたの？」
　「あ…えっと。橘の知り合いの医者がたまに診察してたの。…その人、たまにだけど、こっそりお菓子をくれたんだ」
　「へぇ。随分過保護だな。橘は一体何がしたいんだ？」
　「さぁ？あれ？直人さん、顔腫れてる？」

　千代は直人の顔をまじまじと見た。

　「さっきの男に殴られて。全然大丈夫だよ。殴られた事すっかり忘れてたから」

　直人は恥ずかしくなって千代から離れた。

　「冷やした方がいいですよ！氷買ってきますよ！」
　「全然大丈夫だから！そういえば！あいつら一体なんなんだ？千代さんを狙ってたけど。千代さん、何か思い当たる？」
　「…全然知らない。でも、もしかしたら、橘が送り込んだのかもしれない」
　「橘が⁈」
　「私を連れ戻す為に。怪しい連中を使ったのかも」
　「あんな輩を使うって事は、ヤクザとも一枚噛んでるのか？それに、橘にとって、千代さんは何かメリットがある存在なのか？」
　
　千代は深刻そうに、深く重い表情をしていた。

　「千代さん。あの家で株とか投資とかやってた？」
　「ううん。全然。家では、一日中テレビや読書、軽い運動しかしてないよ」
　「じゃあ、何のために連れ戻しにきたんだ？しかも、監禁までしていて」
　「きっと、世間に汚れた物を見せたくなかったんだよ。昔の男だからね」
　「だからって、輩を使う程の事か？」
　
　考えれば、考える程答えが見つからない。世間一般の夫婦とは違う事はよく分かったが。嫁を連れ戻すだけで、こんなにも人を使わなければならないのか？独身の直人には分からなかった。

　「夜はどうしますか？」
　「徹夜で運転するのはきついな。泊まるとしたら、人目がある所がいいかもしれないな。流石に人目がある所では襲ったりしないだろう」
　「そうですね」

　二人は昼食を済ませた後、車中泊でき、かつ、人が集まる所を探した。
　夕方、車中泊率が高い道の駅に移動した。
　店舗が閉店していても、駐車場が埋まる程混雑していた。

　「これ位混んでたら、あんなやつらも流石に襲って来ないだろ」
　
　二人は夕食を車中で済ませた。そして、千代が急に質問をしてきた。

　「直人さん、タバコ吸った事あります？」
　「昔、試しに吸ったけど、合わなかったからやめたよ。何？吸う人？」
　「ううん。吸った事ないから、吸ってみたいなぁと思って」

　千代はデニムのポケットから、タバコとライターを取り出した。二人は車から降り、車の後方に回った。

　「どうやって吸うんだろ？」
　
　千代はタバコを1本取り出したが、首を傾げた。

　「貸して」

　直人は千代からタバコを受け取り、そのタバコを千代の口に咥えさせた。そして、タバコに火を付けた。

　「軽く吸ってみて」

　千代はタバコを通して空気を吸った。

　「うえっ！！ゴホッ！ゴホッ！」

　千代はタバコを口から離し、咽返した。

　「大丈夫か⁈」
　「くっさ！！悪かまりする！何これ⁈こんなの吸って美味しいとか意味分かんない！！ゴホッ！ゴホッ！」

　千代の咳は止まらず、涙目になっていた。

　「もう、やめときな。体に良くない」
　「無理！無理！もうやめる！」

　千代はタバコの火を地面に擦り付けて消した。千代は咳き込みながら車に戻った。

　「タバコは諦めよ。直人さん、お酒は飲むよね？」
　「まぁ、飲むけど」
　「何飲む？やっぱり、ビール？」

　千代は直人にビールを差し出した。
　直人は唾を飲み込んだ。

　「うー。飲みたいけど、あいつらがいつ襲ってくるか分からないし」
　「そうだね。じゃあ、半分こしようか。先に飲んで」
　「いや、飲んだら運転できないし」
　「少しなら大丈夫でしょ」

　千代が缶のプルタブを引っ張ると、炭酸が抜ける気持ちの良い音を立てた。

　「はい」
　「じゃあ、頂きます」

　直人は喉を鳴らしながらビールを飲んだ。半分残そうと思っていたが、ぬるくても、あまりの旨さに2／3も飲んでしまった。

　「ごめん。３日ぶりのビールがうまくて、ほとんど残ってない」
　「あはは。じゃあ、全部飲んじゃて。私こっち飲むよ」

　千代は袋からチューハイを取り出した。

　「はい、乾杯！」

　二人は初めて乾杯をした。千代はチューハイを口にすると、苦虫を噛んだような顔をした。

　「にっが！チューハイって苦いの？」
　「千代さん、酒飲まないの？」
　「初めて飲んだ」
　「嘘だろ！！」
　「あっ…お酒弱いから普段は飲まないの。おばあちゃんの甘酒で酔っちゃう位だから」
　「かなり弱いんだな。もう、なくなったよ」

　直人は空のビールの缶を横に振った。
　
　「早すぎ」
　
　千代はちびちびとチューハイを飲んだ。
　結局、千代は350mlのチューハイを半分残し、夢の国に落ちた。
　直人は残りのチューハイを飲み干した。
　寝息を立てる千代に毛布をかけ、直人も横になった。
　直人は車内の天井を見上げ、ふと考えた。誰かと寝るなんて久しぶりだなと。
　元カノがいたのは5年前位。この状況、5年ぶりだ！
　直人は横目で千代を見た。
　大きな寝息を吐き、酒の匂いがしていた。
　初対面の訳アリ人妻。何もする気が起きなかった。

　「はぁ。寝よ」

　直人は複雑な気持ちで眠りに入った。期待はしていない。しかし、久しぶりに女性と一緒にいたので、気持ちが舞い上がっていた。
　感情の上がり、下りが激しくて、気持ちがついていけてなかった。