あいつの宝は身近にあった

逆襲

　直人は階段を駆け降りていた。姿も見えない何者かに追われていた。殺される恐怖に怯え、体が震えていた。
　直人は足が動かず、躓いて転んだ。振り向いた瞬間、背中に鋭い刃物が刺さった。

　「はっ！」

　目を覚ますと、車の天井が見えた。顔中にべったりと脂汗をかいていた。
　直人は胸元を触り、刺されていない事に安堵した。

　「夢か」
　
　隣を見ると、千代がまだ寝ていた。
　直人は起き上がり、目張りから外を覗いた。外はまだ明けたばかりで、白んでいる。車の台数も夜とは変わりなく、混雑している。
　直人は寝たまま、今日のルート予定を立てた。福島県には入れたが、今日頑張れば青森辺りまで行けるだろうか。青森からは、フェリーか新幹線の移動しかない。どちらにするか千夜に聞いてみよう。
　色々考えているうちに千代が起きた。

　「おはようございます。痛っ！襲われずに、無事に朝を迎えられましたね」

　千代は頭を押さえた。酒を少量しか飲んでいないが二日酔いのようだ。

　「わぁ、綺麗な空。顔洗うついでに、外に出ていい？」
　「危ないから俺も行くよ。具合大丈夫？」
　「大丈夫です。少し頭痛いだけなので、頭痛薬飲んだら治りますかね？」
　「落ち着くと思うよ。行く途中、ドラッグストアに寄るか」

　千代は車から降りると、上に伸びをしながら深呼吸をした。

　「綺麗な空気。冷たくて、肺に染み渡る感じ。外に出られるって幸せ」
　「全く外に出なかったの？」
　「うん。あの家に来た時、庭先だけに出る事はOKだったの。でも、ご飯の事やお菓子の事、生活が退屈な事、色々訴えたんだけど全部拒否されて。頭に来て、一度バスでショッピングセンターに行ったの。それが、橘怒りを買ってしまって。それ以来、家から出る事も禁止になって、家の中に監視カメラをつけたの」
　「家の中に監視カメラ付いてたのか⁈俺、顔バレてたかも！」
　「あはは。大丈夫。その時は、私が何とかするから」

　二人はトイレに入り、洗顔や身支度をした。

　「お待たせ。今日はどこまで行けそう？」
　「昨日みたいに襲われなかったら、青森まで行きたいな」
　「じゃあ、さっさと行きましょ」

　自販機でコーヒーを買い、直人は運転をしながら、サンドイッチを頬張り、千代はその隣であんパンを頬張った。

　「直人さんは、何の仕事をしてたの？」
　「最近は、派遣で食品工場で働いてたよ。その前は運送業、その前は営業だったな。あんまり、長続きしなかったなぁ」
　「何で辞めちゃったの？」
　「どの仕事も人間関係で悩んでさ。昔から、人と関わるのが苦手だったんだ。上の人に評価されても、同僚や周りからは妬まれるし。周りのいじめから助けてくれた人が、本当はいじめの主犯格だったり。本当…人が信じられなくなってきてさ。無職になって2ヶ月、人と関わらない仕事を探してるんだけど、なかなか見つからなくて。いい歳して、定職についてないなんて、男としてダメだよな」
　「ううん。人って一番厄介だよね」
　「橘の家は、会社が小さい割に家がデカいから、隠し金があると踏んで盗みに入ったけど。今思うと、自暴自棄になってたな」
　「私は、それに助けられたけどね」
　「悪かったな。あん時、怖い思いさせて」
　「ううん。むしろ、チャンスだと思ったわ」

　千代は満面の笑みで笑い返した、

　「でも、人と関わらない仕事って何があるんだろう？うーん…農家とかは？」
　「何でピンポイントでそこに来るんだ？」
　
　直人は気まずそうな顔をした。

　「俺の実家、農家なんだ」
　「そうなの？農家継いだりしないの？」
　「俺、長男だからさ。昔から、身内や周りから跡継ぎの話が絶えなかったんだ。高校の就活の時点で、親父と揉めてたからさ。卒業してすぐに田舎を出たんだ。もう、ウンザリだった」
　「そうなんだ。実家はどこなの？」
　「…青森」
　「今日の目的地じゃん！もしかして、りんご農家とか⁈」
　「残念。ただの米農家だよ」
　「すごいじゃん！じゃあ、ついでに、実家に寄ってみたら？私行きたい！」
　
　千代は目を輝かせながら、直人を見つめた。
　
　「いやいや。何もない田舎だし。ババアとジジイしかいないから」
　「大丈夫！私、おばあちゃんっ子だったので。お願い！一生に一度のお願い！」
　
　千代は手を高々に合わせ、頭を下げてお願いした。

　「ぐぬぬ。はぁ、分かったよ。頑張って、運転してみるから」
　「やったー！ありがとう！」

　千代は万歳をしながら喜んだ。ふと、ラジオから懐かしい曲が流れた。
　男性グループのハイテンションなノリの曲だった。

　「懐かしい！これ、小学生の時聞いた！」
　「え？これ、俺が高校生の時に流行った曲だけど？」
　「え⁈あ、間違えた！違う曲と勘違いした。でも懐かしいね」

　道中、千代のおしゃべりは、昨日と同様、止まらなかった。学生時代の話や地元の話。目に入った看板や店が話題になったり。自然と直人も会話が弾んだ。
　途中、休憩を取る為道の駅に寄った。

　「腰が痛え。もう、ジジイだ」
　「私、トイレ行ってくるね」
　「俺も行くかな」

　二人はトイレに向かい、先に直人がトイレから出てきた。トイレから数メートル離れた所で待っていると、清掃員のおばさん二人が大きな掃除用具のカートを押しながら女性トイレに入っていった。
　そして、千代よりも清掃員のおばさん達の方が早く出てきた。千代は10分待っても出てこない。
　直人は嫌な胸騒ぎを感じた。恥を捨て、近くのおばさんを捕まえた。

　「すみません。若い女の子がトイレに入ってるんですが、見てもらっていいですか？い、妹なんです！なかなか、出てこなくて」

　60代位のおばさまが、直人の言動に疑問の目を向けた。おばさまは渋々入っていき、すぐに戻ってきた。

　「トイレには誰もいなかったよ」
　
　おばさまは、ムスッとした態度で答えた。直人の心臓がスピードを上げた。

　「嘘だろ」

　目の前が真っ暗になりそうになった。

　「嘘じゃないって」
　
　おばさんの声は直人の耳に入らず、直人は駆け出した。

　「千代！千代！」

　店内や駐車場、ぐるりと見て回ったが、千代の姿は見当たらない。

　「すみません！オレンジ色の作業服を着たトイレの清掃員の方分かりますか⁈」
　
　直人はレジのおばさんに尋ねた。レジのおばさんは、直人の慌てように鳩が豆鉄砲を喰らった顔をした。

　「ここのトイレの清掃は、私たちでやってるよ。何？トイレさ、何か落としたのか？」
　「え？！清掃員雇ってないの？」
　「んだよ。雇う金をケチってるから、うちらが掃除してるんだよ」

　やられた。直人は肩を落として、黙って店から出た。トボトボと愛車に向かって歩いた。
　車のドアに寄っかかり、空を見上げた。

　「クソ！」

　思い切り、ドアを一発殴った。殴った右手が、熱を帯びて、ジンジンと痛み出す。
　北海道連れてくって言ったのに。
　ラーメンを食べた時の涙、外に出た時の笑顔、また彼女の自由が橘に奪われてしまうのか。
　彼女は最悪、自殺願望も持っていた。もしかしたら、もう、この世からいなくなるかもしれない。
　しかし、１日過ごした人に、そんな思い入れしていいのか？しかも、人妻だ。忘れてもいいのではないか？こんな１日ちょっとの事、時間が経てば忘れるだろう。それに、迷惑だったらここまででいいって、あの時言ってた。俺は彼女の何にでもない。関係ないそう思えば…
　いいや。ダメだ。忘れようとしても、彼女が気になって、生きた心地がしない。
　探さなきゃ。彼女を助けに。
　直人は葛藤と決着をつけた。

　「きっと、橘の元に連れて行くはず。…戻ってみよう」

　直人は車を動かし、来た道を戻った。