あいつの宝は身近にあった

再会

　今回も昨日の奴らに違いないと、直人は踏んだ。
　しかし、気になることがあった。普通、人探しをするなら、警察もしくは、探偵に依頼するものではないのか。
　なぜ、チンピラのような奴らに探させるのか。警察に頼られない何かがあるのか。
　直人はある場所へ向かう事にした。
　車中に寂しさを感じた。ステレオから流れるラジオがやけに耳に入ってくる。ずっと、隣で喋っていた千夜はいない。誰かがいないだけで、こんなにスカスカするものなのか？
　走り続け、陽が傾いてきた。小休憩を挟みながら、20時前には、ボロアパートの我が家に到着した。長時間の運転に疲れ、直人は布団にもたれ、そのまま寝落ちした。
　翌朝、直人は目を覚ました。

　「そのまま寝てたのか。あー、電気付けっぱだ」
　
　直人は、起き上がり電気を消した。そして、身支度を始めた。

　「すみません。行方不明になった方を探してもらいたいのですが」

　直人は警察署を訪れていた。着慣れないビジネススーツが着られているようだ。

　「どなたですか？」

　受付の婦警は新人なのだろうか。背が高いが、童顔でノーメイクな感じが高校生の雰囲気が出ていた。

　「橘浩一の妻、橘千代です。私は、橘浩一の秘書を務めています。社長は、忙しい身でして、私が代わりに参りました」
　「でわ、行方不明者届に記入と、行方不明者の特徴を教えて頂きたいっす。何か写真はありますか？」
　「急いで来まして、写真を忘れてしまいまして。いなくなった日の服装は覚えています。特徴は、髪が肩上のボブ。一昨日は、紺色のパーカーにピンクのシャツを来ていました」

　直人は書類に記入を始めた。

　「ラフな格好ですね」
　「散歩に行かれてから戻っていないらしくて」
　「一昨日から連絡が取れないのっすか？」
　「一切ないです。奥様、ストーカーに遭われていたので奴らが怪しいかと」
　「ストーカー？」
　「こんな奴らです」
　
　直人は携帯を婦警に見せた。それは、一昨日襲われた、筋骨隆々な男と焼田と呼ばれていた詐欺女だった。
　
　「これは！貴重なデータっす！この写真、こちらで預かっても良いですか？」
　「操作にご協力できるなら」

　直人は婦警に携帯を預け、データを転送してもらった。

　「捜査に尽力を尽くしますので」
　「でわ、よろしくお願いします」

　警察署を車で出て行くと、大安堵の息を吐いた。

　「だぁぁぁぁぁ！緊張したぁぁぁぁ！バレなくて良かった！」

　直人はコンビニに寄り、とりあえず、コーヒーを飲んだ。まず、気持ちを落ち着かせたかった。

　「はぁ。千代さん、無事でいてくれ」

　連れ去られた日の夜。千代が目を覚ますと辺りは真っ暗だった。

　「あれ？何で寝てたんだ？確か、トイレから出ようとしたら、目の前に大きな人がいて。口元を抑えられて…」

　頭がぼんやりとしていた。しばらくすると、目が暗闇に慣れ、薄らとだが、物の形が見えてきた。窓らしきものが見え、近づいてみた。窓には鍵がなく、開閉できない仕様となっていた。夜空には小さな星たちの光が、微かに輝いていた。この光は何年前の光だろうと、千代はふと考えた。この空間は、機械油のような油臭が立ち込めていた。壁伝に歩いて行くと、冷たく薄い鉄板に触れた。

　「これ、シャッター？誰か！誰か助けて！」

　千代はシャッターを叩きながら叫んだ。

　「ウッセーな！静かにしれろや！」

　ドスの効いた低い声が、シャッターの向こうから返ってきた。

　「あんた誰？」
　「誰でもいいじゃねぇか。ガキは黙って寝てろ！」
　「あんた、橘の回し者ね」
　「だったらなんだよ！金貰うために、１日子守しなきゃなんねぇんだ！テメェは、朝まで黙って寝てろ！」

　見張りがいて、さらに視界が暗くて悪い。　　　　　　　　　　　　　　　　千代は、ここで何かを起こすのは得策ではないと考えた。
　さっきまで寝ていたので、睡魔なんて来ない。
　デニムの尻ポケットに違和感があった。手を入れると箱型の何かが入っていた。

　「何だ、タバコか」

　千代はタバコを咥え、火を付けた。極少量、煙を吸ったが体が拒否をした。
　胸焼けがし、咳が出た。火を消した状態で、またタバコを吸った。

　「まだましだけど、キッツ。これで、少しは体悪くなるかな？」

　千代は黙って、ここを脱出する作戦を考えた。
　シャッター越しの男は、酒を飲んでいるのだろう。時々、爽快な声が聞こえた。
　千代は目を閉じ、直人の事を考えた。あの家から出してもらい、危険な目に遭っても、北海道まで送ると言ってくれた。私がヘマをしたせいで、振り出しに戻ってしまった。もう、誰かを危ない目に合わせるのは嫌だ。何としても自力で逃げなきゃ。直人さん、無事かな？千代の目から涙が溢れた。
　何時間経ったのだろう。開閉できない窓から明かりが入った。
　薄明かりだが、ここが何なのか分かった。潤滑スプレーや、カラースプレー、洗車用洗剤。ここは車庫のようだ。

　「おっまたー」

　昨夜とは違う若い男の声がした。

　「おう。お前か。何だ？その大荷物は」
　「ただ、監視してるだけじゃつまらないから、暇つぶしできるのいっぱい持ってきたんだ～。江部さん、大分飲んでるね。酒くさ」
　「大して飲んでねぇよ。ガキ一人見るのに酒も進まねえ」
　「ちょっと！トイレ行きたいんだけど！」

　千代が二人の会話に乱入すると、江部はシャッターを蹴り返した。

　「うっせーんだよ！しょんべんなんざ、そこらにあるバケツにでもしてろ！」

　千代が怯むと、シャッターが少し開き、ボトルが転がってきた。中身は白っぽい液体が入っていた。

　「何これ？」
　「君のプロテインだよ。橘から頼まれてたんだ」
　「こんなんで、腹満たされるか！血もどろっどろになるわよ！」
　「ウッセーな！飲むもんあるだけでも感謝しろ！」
　「江部さん、もう帰ったら？血圧上がるよ？」
　「おう。もう、帰るよ。しょんべん小僧のお守りなんてまっぴらだからな」

　江部は律儀にゴミを持ち帰った。

　「さてと。俺は、ゲームしてよ。監視だけでお金貰えるなんて。ラッキーなバイト」
　
　シャッター越しからゲームの音楽が聞こえてきた。
　
　「やるなら、今しかない」

　しばらく、男はゲームに夢中になっていると千代にシャッターを叩かれた。

　「助けて！煙が！ゴホッゴホッ」
　「え⁈煙⁈」
　
　男がシャッターを急いで開けると、車庫内は煙が充満していた。

　「何だ！これっ」

　千代は隙を突いて、男の後頭部を殴り、男は地面に倒れ込んだ。

　「あなたも火事に巻き込まれちゃう」

　千代は男の足首を掴み、車庫から引き離した。男の尻ポケットに財布が入っていた。
　中には、お札が数枚入っており、1枚拝借した。
　とにかく、あの場所から離れる為、必死に走った。腰まで伸びる草原をかき分け、雑木林に直面した。入るか躊躇したが、あいつらに捕まるより、クマに遭遇した方がまだいいと思い、雑木林に駆け込んだ。
　足を取られるような獣道を駆け抜けると、視界が急に開けた。
　テニスコート一面程の畑に、たくさんの苗が植えられていた。畑の向こう側には大きな建物が見えた。建物に沿って、フェンスが連なっており、千代はフェンスに沿って歩いた。

　「あ！ここ！」

　見覚えのある建物は小学校だった。直人の家を出発する際、この学校の前を通った事を思い出した。

　「直人さん家が近くにあるはず！」

　小学校の向かいに小さな商店があった。千代は商店に寄り、紙とペンを借りた。そして、急いで直人の家に向かった。
　
　「着いた」

　明るい所で初めて、まじまじとアパートを見た。雑木林の影で陽の光が遮られ、廃墟の様にも見えた。2階通路の鉄格子は錆と劣化がひどい。手をかけたら、転落しそうな予感がした。インターフォンを鳴らすが、直人は出てこなかった。千代は手紙を郵便受けに入れた。

　直人さんへ
　
　かなり短期間だったけど、お世話になりました！ありがとう！直人さんを危険な目に遭わせたくないので、北海道には一人で行こうと思います。
　欲を言えば、一緒に北海道を回って、北海道を楽しんでもらいたかったな。
　もし、直人さんが危険でも、私に付いてきてくれるなら、３日前に襲われた公園に15時まで待ってます。
　簡単でごめんね。
　
　千代より



　「やっと着いたぁ」

　千代はフラフラしながら、自転車を押してきた。
　公園に入り、辺りを見渡した。車が数台停まっている。直人が乗っていた車を探した。
　心臓がドキドキと高鳴った。いたら、すごく嬉しい。だけど、期待はしない。だって、気持ちの落差が激しいし、あんな危ない目に遭って、また来る訳がない。
　まだ13時。まだ約束の時間まである。
　バタンと物音がした。
　
　「車だからすぐ着いたぞ」

　直人は照れ臭そうに、車から降りてきた。

　「直人さん！」

　千代は自転車から手を離し、直人に抱きついた。

　「わっ！」
　「直人さん！無事で良かった！」
　「俺は何もされてねぇよ。俺より千代さんの方が危なかったんじゃないのか？怪我とかは？」

　直人はドギマギし、どうしたら良いか分からず、両手を上に上げた。

　「私は大丈夫。はぁ、無事で良かった」
　「よし！早速、北海道に行こう」
　「え？いいの？」

　千代は直人に埋めた顔をあげた。

　「送ってくって、言ったからな」
　
　直人は赤い顔を背け、千代を体から離した。

　「ありがとう！」

　二人は早速車に乗り込んだ。千代が使っていた自転車はさすがに、直人の軽自動車には乗せられない為、木の影に隠す事にした。事が落ち着いたら、直人が千代の元に引き渡す事にした。

　「何だかここに座るの、久しぶりな気がする」
　
　直人は車を走らせた。３日前に通った道だが、何となく覚えていた。

　「それより、あの後どうしたんだ？産直のトイレ行っただろ」
　「あの時…トイレから出ようとしたら、目の前に大きなおばさんが立ってたの。いきなり、口に布を当てられて、意識が遠のいてった。気づいたら、夜になってて。車庫に監禁されてたの」
　「そこから、どうやって出たんだ？」
　「車庫の中に火を付けて、火事を起こしたの」
　「なっ！火事？！」
　「ぎゃ！」

　直人は驚いて急ブレーキを踏んだ。

　「何でそんな事したんだよ！あんた、死ぬぞ！」
　「煙がすごくて苦しかったけど。監視役がシャッターを開けた時に、頭殴って逃げられたの。橘は私が死んだら困るから、一か八かだけど逃げられかもって思ったの」

　直人は再び車を走らせた。

　「よく、無事ですんだな！」
　「そしたらね！その後、結構走ったんだけど、直人さん家の近くにある小学校の裏に出たの！」
　「え⁈小学校の裏に⁈」
　「で、小学校の向かいのお店で、食料買い足してから直人さん家に向かったの」
　「あ！あの空弁当、千代さんだったのか！」
　「ついでに、お風呂と服も借りました」
　「見たことあると思ったら、それ俺の服！てか、部屋入ったの？」
　「鍵開いてたよ」
　「まぢか」
　「直人さんは、あの後どうしたの？」

　直人は少し置いてから話し始めた。

　「俺は千代さんが心配で。捜索願を出した。それでなんだけど、橘やっぱり何か隠してないか？」
　「え？」
　「普通、人を探す時って、警察や探偵に相談するじゃん。でも、あいつは輩みたいなのに千代さんを探させた。やっぱり、あいつは警察にバレたらまずい事をしてるんじゃないないのか？」
　「うーん。可能性はあると思う。脱税とか悪巧みしてそうだし」
　「その悪さを掴んで、橘を訴えれば、千代さんは解放されるんじゃない？」
　「そうだね。ねぇ、今日はどこまで行けそう？」

　千代は急に話を逸らした。

　「ん？あぁ、仙台までは頑張りたいな。夜でも明るいし、人も多い。また、あんな奴らに襲われないように考えなきゃな」
　「襲われないように交番で泊まる？」

　二人は笑い合い、もう一度北海道へ向かい始めた。途中、千代は居眠りをした。千代の寝顔に直人は安堵した。
休憩も取り、走り続けること、深夜前に仙台に着いた。

　「うぁぁぁぁ！やっと仙台着いたぁ！」
　「おつかれ～！」
　
　二人は車内で軽く食事を取った。

　「はい。ビール」
　「いいのか？」
　「ビール好きでしょ？はい、乾杯」
　「かんぱーい。って、飲めないのに千代さんも飲むの？」
　「チャレンジよ。チューハイを克服してやる」
　「無理しない程度にね」

　やはり、千代は3%のチューハイをほとんど残し、酔い潰れた。残したチューハイを直人が飲み干し、直人も寝る準備をした。
　直人の手に温かいものが触れたが、あまりの疲れに気にする事なく寝入ってしまった。