死にかけて全部思い出しました！！

外伝～女帝の熊と悪役令嬢～

なんか訳ありの空気の宮廷なのは気のせいか。

「……」

俺の言葉を聞いたアリアノーラは、とたんに幼くふくれっ面になった。
俺の言う事に、一理あるからだろう。
ちらりと見える横顔から察した俺は、さてはてと考えた。
アリアノーラを降ろすかどうかだ。
普通はここで下した方が、いいんだろうか。
なんというか、アリアノーラやけに、俺の背中に居心地の良さでも感じてないか？
気の所為じゃないならな。

「ほれ、降りるんだろう、アリアノーラ」

「……いや」

言いながら、俺の首にまわる手の力が、強まる。
が、俺の太く頑丈な首が締まるわけもない。
ただ力の込め方から、そうとう嫌なんだろうな、と感じた程度だ。

「ほらそういうわがままを言うんじゃねえよ、まだしばらくは近くにいるから」

「言いましたわね？」

アリアノーラの声に、喜色が混じる。
おいおい、こんな薄汚れた、身分から何から不詳の男に、そんな執着するってどうなんだい。
突っ込みが追い付かねぇが、俺は何も言わずに、アリアノーラを背中から降ろして、輿の上にのっけた。

「二の姫様、このような汚らしい男を」

兵士の一人が止めにかかる。
普通そうだろう。
身分のしれない、得体のしれない男を、貴族の姫様の傍になんて置きやしねえに違いない。
だが俺は、それを覆す決定的な物を、実は持っている。

「身分が分かればいいのか？」

「は？」

俺は布袋の中身を探り、底のほうの隠し仕切りの中に隠れていた、それを掴みだした。

「こいつなんて、どうだ？」

俺の見せたものを見て、兵士たちは一様に凍った。
凍ったって事は、これの正体を知っている奴らって事だ。そしてそれは、割と上級の兵士という事になる。
下級の兵士たちにとってみれば、これはお伽噺の世界の物と言っていいほど、かかわりのないものだからな。
取り出したそれを突き出した俺は、にこりと、大概のやつらが引きつるらしい笑顔で言った。

「どうだ？」

煌く純金の輝きに、ちりばめられた多数の鋼玉。女の手のひらより少し小さい、それはメダルだ。
ただのきらびやかなメダルってわけじゃない。
俺の身分を証明する物である。
冠鷲に、月下美人の大輪の花が浮き彫りにされたこれは、なくしたらあの方に、大目玉になっちまう物だ。
仲間は盗難されたが、場所が分かったから取り戻しに行ったが。
ばれて怒られていたからな。

「月下美人……帝国の……冠鷲？」

「なぜそのような身分の人間が」

「偽物では」

「偽物だと思うなら、お前さんらの手の上に乗せりゃわかるだろう」

言った俺は、一人の手の上に俺のメダルを乗せた。
メダルは途端に、真っ黒な炭の塊に変わる。
これは目くらましの一種だ。
持ち主以外が持つと、意味のないものに見えちまうという、系統の術である。
そしてこれはなかなか、高度な目くらましでな。
普通の人間は、これを付加させたものなんて持たない。
術自体が、俺の身の上を証明する物ってわけなんだ。
実際に兵士たちは、俺のメダルを見て、言った。

「本物……」

ただ、訳が分からないという顔をしているのは、アリアノーラ一人だけだった。
アリアノーラは知らないのか。
ちゃんと教育されているのか？
割とどうでもよく、疑問に思った。




その後の対応はまっとうな物に変わった。
それはそうだ。俺の身分を知れば、大概のやつらは対応が変わる。
おかげで俺は、道に迷うことなく、何の苦労もなく王城である真珠城まで到着した。
俺の来訪が告げられたらしい。侍従が走っていく。
貴族の姫君を救出した、南の大国、通称帝国の人間の存在を、兵士たちが告げないわけがない。
おそらく俺は、国王と対面できるだろう。
こんな形で国王の面を拝む事になるとは、想定外なんだがな。
そんでも、好印象の対面なのには違いない。
貴族のお姫様の、救出ってのはそれ位、印象をよくしちまうんだ。
俺は別段、それを狙ってアリアノーラを助けたわけじゃねえんだが。
しかし、この血まみれの姿で、一国の国王と謁見するのは気が引けるが、俺は着替えなんてものは持っていない。
持ってた金と一緒に、紛失しちまったんだよ。
しかしそう言った事情をくみ取ってくれたのか、俺はさっそく、居心地のよさそうな部屋に入れられた。
客人用の、まともな風呂付の部屋だ。
オークの返り血で凄惨な見た目を、どうにかするべく俺は、風呂を使おうと思ったが、着替えがない。
しかし、王女を救出したという名目が大きいのか、おそらく城で一番大きい着替えが用意された。
ありがたい事だ。
ついでに言えば、使った風呂は真っ赤に染まった。二三回水を取り替える羽目になったな。
着替えてから、オークから分捕った大斧を手入れしてりゃ、小間使いらしき人間がお茶と茶菓子を持ってきた。
俺はそれよりも、国王の顔が見たいんだが。できないだろうか。
こちらの思いなど知らなさそうに、小間使いは用意をしていたが、それも無駄に変わっちまった。
ってのは、ほかの小間使いが現れて、王との謁見を告げたからである。
よし、国王の顔が見れれば、割と何かが分かる。
人相を知るという、ものもあるわけなのだから。
あの方が聞けば、上々と褒めてくださるに違いない。
俺はすぐさま、国王のもとに案内された。
廊下を歩けば、造りがちゃちなのかそれとも、何なのか。
ずいぶんと足音がよく響く。
地下に穴でも開いてんのか？　と疑うほどの反響っぷりだ。
この反響の中で、あの方の好きなオーケストラをやったら、それは壮大な音になるに違いない。
聞いてみてぇな、とちょっとばかり思いながら、俺は趣味の悪い、時代を感じさせる造りの扉を開いた。
おお、金の密度が高いらしいな。おもてぇ。
ってこたぁ、この扉の飾りもんは高確率で、高価な物って事だ。
ちらりと、ほじってしまいたいと思いながら、俺はそんな事をやったらあの方の体面をぶち壊す、と自重する。
こんな俺だが、自重ってものを多少はわかってんだよ。
がめつい自覚は、十分あるんだけどな。
俺がそんな事を考えている間にも、俺の足は進んでいく。
周囲の造りを目で追って、いざという時の逃走経路、そしてこの空間の弱みを探していく。
職業病だ。あいにくな。
そうやって、俺は小国バスチアの国王と相対した。
まず初めに、美形ってのが鼻についた。俺は男の美形があまり好きじゃねえ。
美形の男が嫌いな奴ってのは、男のなかにはいくらでもいるだろう。
俺はきれいな物は好きなんだが、男の美形と呼ばれる人種……そいつらは基本的に若干の化粧をしている……が苦手だ。
化粧臭いんだ。
それに、女の人と違って化粧の使い方を分かっていねぇやつが多いから、白粉が盛り上がってたりな。
しかし、美形の条件ってもんを満たせば美形と、認識される世界だ。
キゾクシャカイってのは変なもんだ。
俺はちらりと、昔に一度だけ見た事のある、神がかりのような美貌の少年を思い出す。
あれは本物の、美貌だったな……化粧なんてもの、あれには必要なかった。
世界がどうでもよさそうな面をした、つまんなそうなちびだったな。
面白半分に、女の口説き方ってのを教えちまったから、今頃は世紀の女ったらしになっているかもしれない。
ちょっと興味があったんだよ、こんな美形が女を口説く時は、どんな声になるのかってな。
まあ失敗は……旅立つ俺を引き留めるために、その口説き方を大盤振る舞いされたってところだ。
どっちにしろありがたいのは、それが恋愛だのという方向じゃなかった事だ。
しかし。
一瞬心が揺れちまった俺は、たぶん悪くない。
本物の美貌に、ひたむきに心を傾けられて言葉を尽くされて、くらりと来ないやつぁおかしい。
俺は別段、同性だの異性だのを気にしないという、性質だからかもしれない。
知り合いには男娼もいれば遊女もいるし、な。
それはさておき、俺の目の前にいらっしゃる国王陛下は、金髪は地毛だろうが、粉の浮く下手な化粧に、はやりもののつけぼくろを目元に飾っていた。
星型のほくろなんてものが、自前であったらお目にかかりたいぜ、俺は。
その国王が口を開いた。

「余の娘を救ってくれた事を、誠に感謝しよう、イリアス殿」

俺がきったない身なりの、そこらへんの下町でも底辺の身分だったら、これはなかったな。
国王の目には、俺に対するいわゆる侮蔑に似たものがある。
感じ取れないほど、俺は鈍ちんじゃねえんだよ。
そりゃあ俺の見た目は、あんたらの世界とはずいぶん離れた見た目だろう。
男も女も色白を貴ぶ精神が根強い、ラジャラウトス以南の精神だ。
その中で、色がくっきりと黒い俺は、それだけで醜いと称される事もあるぜ。

『人は見た目が九割じゃ、イル・ウルス。おぬしの肌色はそれだけで、評価を下げてしまうが……美しい肌色じゃと思うのだがのう』

旅立つ以前に、あの方が俺の肌を撫でながらそんな事を言った事を、俺は思い出していた。
本当にそうだな、俺の大事なあなた様。
しかし。

「娘？」

怪訝な声は隠さない。
俺は愚かな振りをする。最初から愚かな振りをすれば、その分様々な人間の隙を突きやすい。
そして、情報が手に入る。愚かな人間を馬鹿にするように、人間は知識をひけらかしたいからだ。
国王はいかにも、愚かな男に噛んで含めるように言い始めた。

「いかにも。バーティミウスは余の二番目の娘だ」

「バーティミウス？」

聞き覚えがない。困惑は心からの音になるが、国王が答えをくれた。

「そうだ。バーティミウス・アリアノーラ」

「……ああ」

そうか、あのアリアノーラは、そっちの名前を名乗ったわけか。
そりゃそうだわ。バーティミウスなんて男の名前を、貴族の娘があえて名乗ろうとは思わねぇだろうな。
……体でも弱かったのかね。そう言う風習が、どっかにあったような。
何処だっけな、忘れっちまったけど。

「イリアス殿」

「はい」

「余の最も美しく、光り輝く宝物を見せたいのだが……」

アリアノーラは、あんなにきれいな色をしてんのに、宝物じゃねえのか。
根深いものはそこら辺にあるのかね。
俺がそんな事を思っていた時だ。

「お父様」

えらく可憐な、言い方を変えりゃ弱っちい声が、国王の後方から響き、一人の娘が現れた。
……声に恥じない、これまた想定をひっくり返しそうな美少女だ。
金髪、碧眼。これも確か美人の条件の一つだった気がしたぜ……あの方が気にしてたからな……
そんでもって、アリアノーラの血の気のない蒼白さとは違う、血の気のある命の感じられる肌色。
これに鮮血の赤は似合わねぇな。
そこまで思ってから、お父様って事は娘の一人か、と俺は合点した。
年ごろから言って、アリアノーラと同じくらいだ。
アリアノーラが、お姉さまがなんたら……と呟いていた対象かもしれないな。

「クリスティアーナ、紹介しよう、バーティミウスの命の恩人殿だよ」

国王が破顔し、俺をそう紹介した。
その顔色は、俺がこの、クリスティアーナという美少女に心を奪われてしまうのが、決定打と言わんばかりだった。
俺は宮廷式の挨拶をした後、クリスティアーナを観察した。
うん、美人だ。世間一般様から言えば、絶世の美少女だろう。
心を奪われない男なんているのか、と思うだろう姿だ。
でもなぁ。


好みじゃ、ねえんだよな。
ぶっちゃけ好みとかで言っちまったらおそらく、あと数年かそこらして、もっと大人びたアリアノーラの方が……って、俺ぁ何を考えているのやら。
しかし俺は、それをおくびにも出さない事にして、感嘆の声を上げた。

「これはお美しい姫君だ」

多分これが、国王の狙いの反応だからだ。