経験値として生きていく～やられるだけの異世界バトル～

三章 〈統一杯〉の亡霊

28話 滅んだ領へ

「よし！　じゃあ、〈紫骨の亡霊〉討伐隊――出陣と行こうか！」

「ああ！」

　城を出たカナツさんが生き生きと俺達を鼓舞する。
　ケインが俺を殺しに来た翌日、〈紫骨の亡霊〉を倒すためにどうすべきか話し合いの場を設けた。今回は珍しく、５人揃っての会合だった。
〈紫骨の亡霊〉に両親を殺されたケインは確定。
　残りの４人の意見がバラバラだった。
　いや、ある意味、皆同じ意見だったんだけど。

　誰もが自分がケインと行くと立候補したのだ。

　んで、なんやかんやと醜い争いを続けた結果、討伐に向かうことになったのは、ケインとカナツさんと俺。

　俺だ。
　立候補もしてなかったし、経験値としての仕事があったのだけれど、「どうせ、カラマリ領に残っても余計なことを考えるだろ？」と、カナツさんに誘われ、流されるがままに討伐隊に参加したのだった。

　多分、ハクハの条件を俺に考えさせないようにという気遣いだ。

討伐に行くにつれ、一応、経験値としての仕事を全うすべく、この三日間、ハイペースで経験値となった。
　おかげで、畑仕事している俺がＭＡＸからだいぶ欠けてしまった。
　残り１０人程度か。
　まあ、暫く殺されなければ補充はされていくから大丈夫か。

「目指すは今は亡き七つ目の領――アサイド領だ！」

　かつて、〈戦柱(モノリス)〉に逆らい、滅んだ領。その場所はカラマリから二日ほど掛るようだ。クガンより更に西に位置するらしい。
　日本の地図とこの世界の地図は似ている。
故に日本地図で言えば、四国あたりに島として存在しているらしい。

「そこに行けば〈紫骨の亡霊〉いるんだ……。子供の時とは違う。今の俺なら勝てる！　ようやく切り込めるんだ」

　ケインは拳と拳をぶつけて気合を見せる。
〈紫骨の亡霊〉が姿を見せるようになったのなら、敵の発生地点に行けば確実に会えるだろう。というのが、皆の出した結論だった。
〈紫骨の亡霊〉の出現地点はランダム。
　目撃情報を聞いてから行動に移しても遅い。ならば、自分達から出向けばいいだけだと考えたのだった。実に単純な答えである。

「楽しみだねー！　折角だから冒険しようよ！　アサイド領が滅んでから、誰も島の中心部に辿り着いた者がいないんでしょ？　絶対、何かあるじゃん！」

「俺は仇が取れればそれでいいですよ。後は好きにしてください」

「うん。一緒に冒険しようね、ケイン！」

　カナツさんが楽しそうに話す。
　いや、誰も辿り着いたことないなら、行くのやめましょうよ？　って、言いたいけどなー。今回だけは我慢だ。
　指し物俺も、今のケインを前にして、そんなことは言えない。
　目の前の復讐に、少年は何を見るのだろう。

　両親を殺されたことのない、平和な世界で育った俺には、想像することもできなかった。


◇


「あれが……滅んだ領」

　木船に乗って海を渡っていた俺達の前に、黒雲纏う一つの島が見えてきた。その島に光は届かないのか、昼間にも関わらず、闇に支配されているようだった。
　離れた船上でも分かる禍々しさ。

「うん、分かりやすくヤバそうでしょ？」

　カナツさんが俺の呟きに反応して船を漕ぎだす。
　木船はオールを使って移動する人的なものなので、海を渡るのに時間を掛かるのかと、長時間海の上にいることを不安に思った。
　が、よくよく考えれば船を漕ぐのはケインとカナツさん。
　高レベルの二人なのだ。
　動力が違った。
　下手したらエンジンボード以上にスピードが出ているのかと思位に早かった。

　視界に映ってから３０分程度で〈戦柱(モノリス)〉に滅ぼされた七つ目の領――アサイド領に俺たちは足を踏み入れた。

「うわー、なんか全部暗すぎだって」

　かつては綺麗な砂浜だったであろうに、今は流れてきた漂流物と暗雲のせいか、なんとなくゴミ屋敷を連想してしまう。
　流れているのは流木なので、ゴミではないのだろうが。

「リョータ、あんまり離れないでね？　ここはもう〈紫骨の亡霊〉の活動地域なんだからさ！」

「ですよね……。すいません」

　木船を固定する二人から少し離れてうろついていたが、早足で戻る。観光地気分でいたら〈紫骨の亡霊〉に殺されてしまう。
　に、してもケインずっと喋ってないな。
　アサイド領に近づくにつれて、どんどん口数が減っていった。

　緊張するのは分かるけど、気負い過ぎも良くない。
　ここは、俺がケインの緊張をほぐしてやるか。

「ケイン、ここからが本番だからって、一人で気負うなよな。カナツさんも俺もいるから出来ることがあったら、なんでも言ってくれ」

　もしも、俺にオノマトペを実現させる力があったら、今、俺の背には『ドンっ！！』と大きな文字が浮かんだことだろう。
　だが、俺のイメージはケインには伝わなかったようで、

「リョータは何もできないだろう」

　と笑われてしまった。
　うん。
　笑って貰えてよかったよ。
　本当は頼って欲しかったんだけどね！

　やれやれと俺は肩を竦めると、俺達の周囲を紫色をした霧が充満し始める。毒ガスかと咄嗟に口を覆う。その程度で体内への侵入は防げないが、なにもしないよりはマシだ。
　そうだ！
　あとは、伏せるといいんだよな。
　砂の上に腹ばいになる。
　顔を砂に押し付けた所で、ああ、海に潜れば良かったと後悔する。いや、まだ、間に合う！　俺は全力で海に飛び込み、顔を沈めた。

　……。
　海が青いのは空を反射しているから。ならば、暗雲満ちるこの海は当然黒い。全てを黒に支配された海に潜るのは恐ろしく、俺は直ぐに顔を上げてしまった。

「はぁ、はぁ……。カナツさん、ケイン！」

　黒い霧に絡まれている二人は身動き一つしていなかった。
　逃げないとマズいだろうと俺は声を出す。

　だが、二人は反応しない。
　なにをしているんだと、俺は海から上がって二人を救おうとする。が、この紫の霧は毒ではなかった。霧が一か所に集結していくと、そこには紫の骸骨が立っていた。

　骸骨と言っても骨格標本になっているような欠けることのない骨。
　骨の頭に巻かれた黒い手拭い。
　そして、両手に握られたサーベル。

「早速、お出迎えかよ。でも、俺が倒したいのはお前・・じゃないんだよなぁ！」

　姿を見せた〈紫骨の亡霊〉に対して、ケインが砂を巻き上げて走る。

「だが、お前らは全員俺が倒す！」

　骸骨の懐にまでもぐりこんだケインは、砂を抉るようにして薙刀を振り上げた。
　相手は骨故に感情が読めない。
　表情もないし視線もない。
　だから、「すーっ」と地面を滑るように移動するなんて、俺は考えてもいなかった。亡霊というだけあって、移動も幽霊っぽいのかよ。

　ケインの斬撃を躱して背後に回る。そして、手に持っているサーベルを使って、ケタケタと骨を揺らしながら責める。

「ちっ！」

　一発、二発と斬撃を防いだがその一撃は、高レベルのケインでも重いのか、力を込めた足が砂を削っていく。
　押されていると俺でも分かった。
　高レベルのケインと互角以上に戦う〈紫骨の亡霊〉。たしかに、こんな強敵とメリットなしに戦おうとは思わない。

「カナツさん！　ケインを助けなくていいんですか？」

　海から上がった俺は、ただ黙って〈紫骨の亡霊〉とケインの戦いを見ている大将に聞いた。一人で互角ならば、二人で挑めば倒せるだろう。
　ケインが負ける前に助けて下さいと、水滴を落としながら俺は訴えた。

「って、いうか、リョータなんでいきなり海に飛び込んだの？　ビックリしたじゃん」

「それは、あの霧を毒と勘違いしてですね。〈紫骨の亡霊〉がああいう登場の仕方するなら言っておいてくださいよ！」

　って、俺の勘違いはどうでもいいよ。
　毒じゃなくて良かったからね！

「敵がいるのに何で黙ってるんですか！？」

「だって、それはねー。あの〈紫骨の亡霊〉に一人で勝てなきゃ、親の仇は殺せないでしょ？」

「えっと……？　どういうことですか？」

〈紫骨の亡霊〉が仇じゃないのか？
　今闘っているあの亡霊は違うのだろうか？
　その答えをカナツさんが教えてくれた。

「アサイド領の主力たちが〈紫骨の亡霊〉になったのは言ったでしょ。って、ことは、当然、そこにも戦力の差があるんだ。そして、ケインの両親が殺されたのは――かつてのアサイド領の大将だ」

「……た、大将って」

「ま、記録に残ってる特徴とケインの話を比べただけだから、違う可能性はあるけどね。でも、まあ、恐らくはそうだろう」

　一番の強敵を倒すのに、ここで苦戦していたら勝てる訳がないと。
　いや、確かにそうなんだけど、それを言ったら、二人で挑めば同じなのではないか？
　二人で現在戦っている〈紫骨の亡霊〉に勝てば、アサイドの大将にも勝てるという証明にならないのか？

「ならないよー。だって、私はケインに言われてるからね。「俺に何かが起こるまで、大将は手を出さないでくれ」って」

　俺は大将の言葉に、

「はい？」

　と、情けない声を出してしまうのだった。
　この大将……なにを言っているのだろうか？