クロエ・モーリアの非日常

第一部：第２章（グーサノイド）

6.訪問者

　マティアス・モーリアには、大層な肩書が山ほどあった。それはもう、本人ですら把握できないほどおびただしい。他人ともなればなおのことだ。

　だが、ひとびとの心に、常に鮮烈な印象もある。俗に『世直しシリーズ』と呼ばれる、一連の冒険譚がそれである。魔術師と騎士が旅先で悪漢を――少々過激に――打ち破っていく、痛快無比なる一連の物語は、吟遊詩人たちの十八番であり、どの街角でも熱狂を持って迎えられる。
　「魔術師」と「騎士」とのみ語られる二人の英雄が、マティアス・モーリアと聖サティリス王国の先代国王であることは、公然の秘密であった。

　数日王都に滞在した後、マティアスは自邸に向けて旅立とうとしていた。見送りに詰めかける群衆で、魔術師協会の支部は凱旋パレードのような有様だ。

　クロエは、朝早くにあいさつを済ませた。喧騒の中で声を張り上げ、慌ただしく別れるなど、まったく気が進まないからだ。とはいえ気持ちは折り合わない。お爺さまはまだいるだろうか、もう旅立っただろうか、などと考えればすっかり気もそぞろになった。かといって、考えないことは意思ではいかんともしがたい。こんな時は、強めの刺激を受けるのが良いだろう。そんな、実に不純な動機で、王女様を訪ねた。



「わたくし、怒っていますのよ！」

　というのが、開口一番のお言葉だった。クロエには心当たりがなかったし、ポーにはありすぎた。一人と一匹は、ともに腕を組んで眉間をゆがめた。

「今日はなに？　鳥の鳴き声が不協和音だった？　どうしても跳ねる髪がある？　家具の年輪が気に入らないとか？」
「やっぱりこの間の置き去りは酷すぎだよな。謝りにも来ないなんてどうかしてるよ。俺がちゃんと言い聞かせるから、今回は勘弁してやってくれないか」

　壁際のメイドたちが「さすがクロエ様です」「ぜんぶ二日以内にありましたね」「ポー様は相変わらずまともだわ」「唯一の良心です」などと姦しくしている。レベッカは扇でテーブルを叩き、外野を黙らせた。そのまま優雅に打ち広げ、そむけた顔を覆い隠す。

「違いますわ！　わたくし、そんな些事を騒ぎ立てるほど、心の狭い王女ではありませんの！」
「メイドさんたち肯定してたよね」
「俺のは些事じゃねえだろ」

　という感想などは耳に入らぬ様子で、声を潤ませる。「クロエは一度も来ませんでしたわ！　マティアスおじ様が滞在している間、ただの一度もですの！　４日間ですのよ！　クロエはわたくしが嫌いなんですわ！」

「ああ、今日はデレ子さんの方ね」
「クロエ！」
「なに？」
「も、もも、もしかして」扇を掴む手が白く震えて、要がみしみし悲鳴を上げる。「…わたくしより、マティアスおじさまが好きなんですの…？」

「それはもちろん」という返答は、問いかけと被っていた。
　レベッカは妙な鳴き声を上げ、床に沈んだ。唯一の良心は、一応慰める姿勢は見せたものの、ゆるく首を振って思い直した。

「なあクロエ、これはちょっと喜んでるよな」
「しっ、見ちゃいけません」

　ポーは反論しなかった。大儀そうに椅子に上り、黙ってリンゴをかじった。クロエもそれに倣った。前触れもなく飛び上がり、大仰に両手を広げるレベッカを、物珍しい大道芸人のように眺めた。

「クロエが来ないんですもの！　寂しくって…いえ、違いますのよ！？　別に、ちょっと孤独が身に染みただけのことですわ！　それでうっかり、そううっかり、たくさん絵を描いてしまいましたのよ！」

　それの存在は、部屋に入った瞬間から気が付いていたのだが、あえて黙殺していた。壁際には、一抱えはある彩色画が、三枚並んでいる。掛け値なしに、とても良い作品だった。そっとあごを引かれたように、目が吸い寄せられる。そんな、いわく言い難い魅力がある。クロエだって、喜ばしい気持ちで鑑賞できただろう。その絵がもう少し、鏡に似てさえいなければ。

「…ツン子さんって、ぜったい職業間違えてるよね」
「なあ、あれってお前がモデルだよな。妙に天使じみてるけどお前だよな」
「それを言うならポーもいるよ。妙にくりくりしてるけどぜったいポーだよ」
「…好意なのは、わかる」
「気に入りませんの…？」とレベッカが嘆けば、陽光までしなびるようだ。
「いや、すごいとは思うよ」
「だな。こんな無茶な存在感の絵、見たことねえよ」
「まるでツン子さんそのもの」
「これ、なんかの特殊能力なんじゃないか？」
「まあ！　ものすごく褒められていますわ！！」

　レベッカは軽やかに絵とテーブルを行き来し、元気にくるくると回った。それこそ一幅の絵のように麗しい光景だった。クロエは我関せずで食に走り、ポーは乾いた声で笑っていた。

　――はっと顔を上げる。

　刹那の内の、音でも色でもない存在のふくらみ。千の花が同時に目覚めたような、有無を言わさぬ柔らかな圧。

　二人の視線が、示し合わせたように同じ方角を見た。それから、互いをうかがった。それぞれ、何かを聞いているような、手繰っているような様子をして、息を殺している。

「かなり大きな魔術だったね」
「…こっちに向かってるな」
「止められないみたい。…そうか、今日はお爺さまのお見送りでいつもより手薄だ」
　ポーは片頬を引きつらせた。「マティアスか…」ぶんぶん首を振って、耳をへしゃげて押し黙る。

「これはツン子さん狙い確定だね。それとも何かしらの宝物？」クロエは背もたれに身を預け、ぼんやりと天井の装飾をたどった。「とにかく、王族の安全確保が最優先。他の人にも手出しさせないし、建物と備品の損傷は最小限に抑えること。もしお爺さまなら…」クロエは頬を上気させて跳ね起きた。「もしお爺さまなら、どうする？　もちろん、組織ごとぶっ潰す！」

　そうこうしている内に、不安なざわめきが沸き立ち、異変は誰にとっても明白になった。メイドたちは口をつぐみ、物問いた気にしている。レベッカも立ち止まり、その場の顔を順繰りに確かめている。

「メイドさんたち、少しの間だけわたしの指示に従ってね」返事は待つ余裕はない。「わたしが着られる――とにかくすぐに着られる、出来るだけ派手なドレスを持ってきて。あ、あと、あの出所が怪しいティアラも。…まさかあの用途不明の衣装が、役に立つ日がくるなんてね。騎士さんたちは壁を向くように。何が起こっても手出し無用だよ。大丈夫。高位魔術師は伊達じゃないからね」

　王女殿下に仕える手練れにとっては、クロエの要求などあまりに他愛のないものだった。何がなんだかわからないうちに、すっかり着替えが済んでいる。思わず歓声を上げるが、喧騒が近づいていた。ゆっくり感心している暇はない。

「…クロエ、賊ですの…？　まさかここまでは来ないですわよね？」
「大丈夫。ツン子さんは心配しないでいいから」クロエは意外なほど優しくささやく。「《お・や・す・み・》」

　レベッカは身を崩し、警護の騎士に支えられる。寝室に運ばれた。と、その直後。背後の窓ガラスが破られる。暗色のローブに、すっぽりと覆われた姿。その人物は、焦るでもなく、友人でも探すように、部屋の顔ぶれを眺めている。クロエとポーを見つけると、動きを止めた。観察した。背後では、扉を破ろうとする暴力的な音がしている。

「ボクが魔術を使ってルから、しばらくは開かないよ」

　滑稽を帯びた、どこかねじけた響きだった。クロエはじっと相手を見返す。「廊下の窓を破って、外から回り込んだの？　最初からそうすれば良かったのに。それならもう少し静かな訪問になったってこと、理解できる？」

　相手はくすくすと笑った。「随分と落ち着いテるね！　さすが王女様？」

　賊は服装やティアラを見た。
　壁際の絵を見た。
　何事か思案した後、面白そうに笑声をこぼした。

「目的は」
「あなたダけ。その他大勢を傷つけるつもりハないよ」
「なるほど」クロエは薄く微笑んだ。「従うよ」
「話が早くて助かルよ！」
「これは誘拐ってことであってるかな？」
「どうだろう。君ハ自分の意思でボクと来る訳だし？」
「脅迫の自覚はある？」
「ハハ、じゃあこんなのはどう？　――精霊様のオボシメシ」

　賊がティアラに手を置いた。その仕草にはぬぐい切れない品があり、変に紳士的であった。そして彼は、全く癖のない精霊言語を操った。「《し・ば・ら・く・お・と・な・し・く・し・て・て・ね・》」

　瞠目する。防ぐ気があっても、防ぎきれなったかもしれない。それくらいに、洗練されていた。確実に、高位魔術師相当の力量を持っている。どんな組織からも引くてあまただ。なぜ、こんな危うい真似をしているのだろう。

　クロエは俄然好奇心でいっぱいになり、場違いにも胸を高鳴らせた。――きっと壊滅のさせがいのある連中だ。

　精霊石に、キスをした。精霊がはしゃぐ。白く濃密な魔法陣。なじみ深い魔法陣。ポーが何かを喚いた。別の存在も、怒っている。と同時に、無茶苦茶な圧力が降り注ぐ。
　とにかくいろいろな声を聞いた。夢も現実も、ごちゃ混ぜになった。