クロエ・モーリアの非日常

第一部：第５章（グーサノイドとある屋敷）

26.その頃-魔術師と騎士

「お買い上げありがとうございます！」

　ニコ・キヴィサロは輝かしい笑顔だった。
　見かけはタバコ屋、中身もタバコ屋の魔術師協会支部を預かる、若き魔術師である。クロエ・モーリア襲来に調子を乱されがちだが、この国での彼はご機嫌が常だった。…それにしても、今日の笑顔はとびきりだが。

　元より繊細な顔立ちをし、冷たくも理知的と評判のニコだ。優しくされたい、笑顔が欲しいと、吸いもしないタバコを求めにくる娘も、一人や二人ではない。もし居合わせたのが彼女たちなら、有り金すべてを吐き出していたに違いない。それほどに、混じりけのない、極上の笑みであった。
　運命は非情だ。受取人は赤毛の大男であり、ニコの笑顔なんぞは、もっとも必要としない人間なのだから。

「おう。こんなにおもしれえ店ならもっと早くに来れば良かったな。またダチ連れてくるからそん時は頼むぜ！」
「それはもう、是非とも！　今後とも！　御贔屓に！」

　ニコの商うタバコ屋は、城下の一等地に位置している。そもそも魔術師協会の支部なのだから、当然である。立地が良いので客入りは十分なのだが、客はあくまで平民、品はまごうことなく嗜好品。物の単価も安い以上、それほどの売り上げは見込めない。血の騒ぐままに仕入れた逸品珍品の数々と採算が合わず、常に収支は鮮やかな赤。魔術師協会からの給料で、なんとか補填しているのが現実だ。

　そこに今日、颯爽と現れたのが、この柄の悪い騎士っぽい服装の男だ。始めはすわ殴り込みかと身構えたが、話してみれば気の良い客で、それにまして金払いが良い。その上、仲間に紹介までするという。完璧な上客だ。笑顔もはち切れようというものだ。

「邪魔したな」と荷物を担ぐジャック――ジャック・フラヴィニー団長。

　そこで、何かを忘れていると気が付いた。湿った綿埃に絡みつかれた心地になった。この気持ち悪さは何だろう。考え、足を止める。結果、扉を塞ぐ。ニコは鉄壁の営業スマイルを崩さず、見上げている。

「どうかなさいましたか？」
「なんてこった！」ついに目的を思い出し、自分の頭を思い切り殴りつける。「俺ぁ師匠の苦境も忘れて、なんてことをしてやがんだ！」

　一方ニコは、脈絡のない自傷行為に走る、明らかに膂力の強そうな相手を前に、接客技能ではカバーし切れない恐怖を感じ始めていた。不本意なことに、対抗できるとすれば魔術しかない。クロエに褒められる程の腕前とはいえ、魔術には詠唱時間が必要だ。とにかく、万一の事態に備え距離を稼ぐべきだ。そう決めた直後、おい、と距離を詰められたのだから息を飲む。獰猛な目つきに射すくめられ、逃げられないと、本能ばかりが冷静だ。

　嫌な汗を流しつつ、最期の抵抗とばかりに睨みつける。その敵の目じりが潤むのを見て、度肝を抜かれる。怯えればいいのか、呆れればいいのか、さては狂人か。唾を飲み、気力を総動員する。

「な、なんのつもりですか。危害を加えるつもりなら――」
「俺ってやつは馬鹿野郎なんだ！　お前に会いに来たのに、すっかり忘れてタバコばっかり見てよ」

　男泣きせんばかりの勢い。恐怖は砕け、困惑が深まる。

「一体、なんのつまりです。あれですか。私の生き別れの兄弟だとか言い出すんですか」
「兄弟？　おうおう、こんな薄情者を兄弟と呼んでくれるのか。おめえはなんていいやつなんだ！」
「おの…お客様…」
「水臭ぇぞ兄弟！　ガタイで言えば兄貴分は俺か！」
「いえその、そういうことでは…」
「もちろんそうだ。どっちが上かなんて野暮だ。俺たちはただ兄弟なのさ」
「…すいません。本当に話が見えないんですけど…一旦落ち着きません…？　お茶でも入れるので…」

　ニコは改めて恐怖を抱え直し、この状況から逃れたい一心なのだが、ジャックは純然たる善意と受け取った。

「いや、そこまで好意に甘えるわけにはいかねえ。それに、俺には仕事があるんだ。だから気を確かに聞いてくれ」

　お前こそ気を確かにしてくれと叫びたいが、ニコは狂人を刺激したりはしないのだ。

「師匠が消えたんだ！」

　この世の終わりのように告げられる。これですべて明白と言わんばかりだが、言うまでもなく混迷は増す。念のためじりじりと後退していく。

「それ、は、実に…その、お気の毒なのですが。私に言われましても…」
「なんだと、師匠だぞ！？」
「あなたの師匠と私に、一体なんの関係が」
「何！？　お前は師匠の知り合いなんだろう？　だから確認してこいってノアに言われたんだ」

　学業成績という意味で言えば、ニコは優等生として生きてきた。天才とは言えないまでも、秀才の評価には値する。滅多な人間に会話の主導権は握らせないし、含意を見逃したりもしない。そんなニコが、今、頭を抱えようとしていた。

　一度息をつく。冷ややかな見た目にも似合わず、根は大変律儀なニコである。意思疎通の概念に齟齬があるらしき人間にも、最善を尽くそうと努力はする。――とにかく、この男は自分に用があるらしい。男とは初対面だ。男の師匠が消えたらしい。その師匠と自分が知り合いだと、ノアとやらが伝えたとか。ノアって誰だ。

　そこで一つの可能性に思い当たり、ニコは今度こそ頭を抱えた。

「…もしかして、ノアというと…ノア・バルティルス国王陛下のことですか？」
「それ以外誰がいるってんだよ」
「…だとするとまさか、師匠というのは、クロエ・モーリアのことを指しているんですか？」
「だからそう言ってんだろ！」
「全く、一度も、確実に、言っていません！　…え、意味がわかっても意味がわからないんですが。クロエさんが消えた？　それは国に帰ったということですか？　私は自由と叫べばいいんですか…？」
「ちげえよ、誘拐されたんだ」
　ニコはよろめいた。「ますます意味がわからない。どうやってあの人災人間を攫うんですか。敵は神か悪魔ですか」
「ばっきゃろう！　神だろうが悪魔だろうが師匠は負けねえ！！」
　いい加減頭痛がしてきた。「一旦前提を受け入れましょう。クロエさんが誘拐されたと。それで、あなたは何をしにきたんです？」
「そうだった。お前、師匠見なかったか？」
　しばし押し黙る。「…何日も見ていませんね」
「そうか、邪魔したな！」

　自称兄弟は、秋風よりもそっけなく、走り去っていった。
　


　ニコは、自分がへたりこんでいることに、気が付いていなかった。だから無論、それがどれくらいの時間だったかなど、分かるはずがない。強く呼びかける声で、はっと我に返った。常連の男が、心配そうに覗き込んでくる。

「気分悪いのか？　無理せず休めよ」
「いえ…いえ、違うんです。大丈夫です。ただ、赤毛の大男の悪夢を見ましてね…」
「赤毛の大男？　ジャック団長のことか？」
「…お知合いですか？」
「んなわけあるか。向こうが有名人なのさ。特殊騎士団のジャック団長…赤騎士様と言やあ子どもでもわかる」
「騎士様って…」
「強くてえらい人ってことさ。あちこちの村に行って、魔獣退治をしてるのさ。だから滅多に王都にはいないらしいが、今は帰ってきてるんだな」

　一挙に負荷がかかり、ニコの精神は儚く散ってしまいそうだ。いろいろと言いたいことはあったが、一応、本業に関わりところを優先する。

「…魔獣が出るんですか？」
「山近くだと結構でるらしいぞ。わざわざ行ったりしねえから、俺はみたことないけどな」
「…つまり、山脈に魔力だまりがある可能性が…」うめくようにささやく。この場は聞かなかったことにする。「…おそらく、先ほど来たお客様が『ジャック団長』だと思うんですが…びっくりするほど話が通じなくてですね…。私は今、こうしてまともに言葉で交流できることが嬉しすぎて…泣きそうです…」
　男は瞬いたが、堪えきれずに吹き出した。「じゃあホントの話だったんだな。てっきり、やっかみだと思ってたんだが、あんたの様子を見ると…」
「なんです？　気になるじゃないですか」
「赤騎士様には、別の二つ名があってだな…」
「なんです？　笑ってないで教えてくださいよ」

　男は必至に震えを押さえ、深呼吸して、真顔を取り繕った。

「アホ騎士様、っていうんだ」
「はい…？」
「赤騎士様はアホ騎士様って歌まであるぞ。聞いたことないか？」

　二人は黙って見つめあい、どちらからともなく笑い出した。転げるほどに目いっぱい笑い、ニコは涙をぬぐう。

「元気になったか？」
「はい」と答える声も、笑いの残滓につっつかれている。「ありがとうございます。すっかり元気です」
「そりゃよかった。それじゃあいつもの、貰ってくよ」

　ニコは親切な常連を見送り、心の中で穏やかにつぶやいた。

　――クロエ・モーリアを誘拐なんて、アホのジョークは奇抜がすぎるな。