猫っぽいよね？美鈴君

４、お助けアプリ

　＊　＊　＊

「これが、猫お助けアプリだ」

　あくびをしている私の隣で、美鈴君がスマホを取り出した。
　なんで私があくびばかりしてるかって？　寝不足だからです。昨日猫の集会に出席したせいで、就寝時間がずいぶんと遅くなったからね……。
　ここは子猫のシロちゃんが捨てられていた、猫神様の石碑の前。ひと気がないから、内緒話をするにはうってつけだ。
　初めて見た石碑だけど、言われなくちゃ気がつかないような、ひっそりとした場所に建っていた。

「そんなアプリ、初めて聞いたよ」
「うちの父さんが独自開発したものなんだ」

　美鈴パパは、人間社会でちゃんと仕事をしてお金を稼いでいるらしい。なんでも、アプリの開発にたずさわっているんだって。
　すごいね、今時の化け猫さんは、パソコンも使えるんだ……。
　猫おたすけアプリは、困っていることがある猫の位置情報を表示できる。ＧＰＳと連携していて、地図上に困り顔の猫のアイコンが出るんだ。

　猫の不満を感じ取るアンテナを開発したのも美鈴パパ。これはあやかしだから作れるものだそうだけど、なんとも便利だ。
　私達はこれを使い、不満を感じている猫の元を訪ねて、問題を解決していこうってわけ。
　美鈴君は肩から斜めがけした鞄をさげていて、中には助手としてついてきたおかかがいる。
　おかかは私達が話をしていると、時々興味深そうに顔をのぞかせて、つぶらな瞳でこちらを見上げている。

（くうーっ、可愛い！　大好き！　このもふもふな生き物と離ればなれになりたくない！　頑張らなくちゃ）

　猫愛があふれて止まらない。自分の体をぎゅーっと抱きしめる私に、美鈴君は無言だ。

「……引いてる？　美鈴君」
「何してんのかなって思って」
「おかかを抱きしめたいんだけど、迷惑だろうと思って、自分を抱きしめるしかなかったんだよね」

　抱っこして頬ずりしたいけど、そんな人間の愛情表現を苦手とする猫は多い。自分が好きだからって、その愛を押しつけるのは猫にとって迷惑になる場合があるんだ。
　そういうことを、私はシェルターでボランティアをしながら学んだ。
　私がしたいことじゃなくて、猫がしてほしいこと。そういうことを考えるようにしている。
　美鈴君は鞄の中にいるおかかと話をしているのか、ニ、三度うなずいた。

「抱っこはしてくれるな、と言っている」
「やっぱりね」

　飛びつかなくてよかった。おかかに嫌われちゃうところだった。
　……それにしても。

「美鈴君って、いいよね。猫の言葉がわかるんだもの。私は聞こえないから、猫の不満にこたえられるかな……」

　これからいよいよ私達は、猫のために動き始めるのだけれど、私には不安があった。美鈴君みたいに意志疎通ができるならいい。でも、私は上手に対応できるだろうか。

「別に、しゃべられなくたってできることはあるだろう。お前は猫のことについてよく勉強しているし。猫の言葉は、声だけじゃない。耳の動きや目の動き、しっぽの動き。そういう動作や表情で、伝えてくることもある」
「そっか。それもそうだね」

　そういうことなら、私も知識はゼロじゃない。今までつちかってきたもので、役に立てるかもしれない。いや、役に立とうって思わなくちゃ。
　猫の幸せは私の幸せ。猫大移動うんぬんの件がなくたって、困っている猫がいるなら助けたい。

「お前達子供二人で、大したことなんてできるはずがない」

　私達のやる気に水をさす、いじわるな声がした。
　林の中から姿を現した小さな影は、昨日言い争いをしたばかりの少年、黒豆君だ。
　フードつきパーカーにハーフパンツにスニーカー、といったシンプルな服装。誰かに見られても、普通の小学生にしか見えない。イマドキのあやかしってこんな感じなんだね。

「猫と人間はそもそも、合わないんだよ。一緒に生活するのが間違っているんだな」

　黒豆君の言葉に、美鈴君は「ふん」と鼻で笑ってとりあわない。
　バカにされたと感じたのか、黒豆君はこちらをにらみながらこう言った。

「子供は余計なことしてないで、さっさと家に帰っておやつでも食べていればいい」
「子供子供って言うけど、黒豆君だって子供じゃん……」

　ものすごく小さな声でぽつりと言った私の言葉を、黒豆君は聞き逃さなかった。さすが聴力の優れている猫。

「人間の娘、誰が子供だ！　私は百五十歳だ！」

　全然、そんな歳には見えない。なるほど、あやかしなんだなぁーと私はまた納得した。百五十年生きているわりには、落ち着きないけどな……、なんて言ったらまた怒らせるだろうから、声には出さないでおく。

「ところで黒豆君は、どうして黒豆って名前なの？」
「それは……」

　しょっちゅう目をかっと見開いて強気な黒豆君が、めずらしくしどろもどろになる。
　その由来を教えてくれたのは、本人ではなく美鈴君だった。

「こいつは大昔、まだ普通の猫だったころ、人間に飼われていたことがあったんだ。やせっぽちで体が弱くて、いつも小さくなって丸まってた。そんな姿を見た飼い主が、黒豆みたいだなって言って、それがそのまま名前になったんだって」
「へえーそうなんだ。可愛い名前だよね」

　ちっとも恥ずかしい話ではないと思うんだけど、黒豆君の逆鱗に触れてしまったみたいだ。黒豆君の顔が、人間から猫により近いように変形して、シャアッと声を出して威嚇してくる。顔はすぐに少年にもどった。

「ミスズ！　勝手に私のプライベートな話を他人にするな！　デリカシーのない奴め！」
「黒豆君って、百五十年前に生まれたのに、横文字も使いこなしているなんてすごいね！」
「当たり前だ、私は勉強熱心だからな。常に時代に合わせたアップデートをして……っておだててもお前達に対する評価は変わらんからな！」

　見かけによらず歳をとっている黒豆君は、ぷいっとそっぽを向くと、走り去っていってしまった。
　黒豆君はかなり怒りっぽい猫ちゃんだ。あれはなつかせるのは大変だろうなぁ。
　おやつでもあげれば、もっと仲良くなれるかな？　でも、警戒心の強い猫だと、おやつを近づけてもシャアシャアいって、はたき落とす子もいるからね。

　なんて、私はシェルターにやってくる新入りの子達と黒豆君を重ねて考える。
　まあ、黒豆君は普通の猫じゃないんだけど。

「さて、じゃあ早速アプリを開くぞ」

　美鈴君がスマホの画面をタップする。
　町の地図が出てきて、そこに猫のアイコンがいくつも表示された。

「これは……かなり多い、ね？」
「だな」

　ざっと見たところ、四十以上もあるみたい。最近は猫を飼うおうちも増えたから、それだけ問題も増えたってことかな？
　とりあえず、私達はここから一番近いおうちを訪ねてみることにした。
　アイコンをタップしてみると、一言、猫の訴えが吹き出しになって表示される。
　この吹き出しは「つまらない」だ。


　＊　＊　＊

　四階建てのマンションに、「つまらない」という不満を抱えた猫が住んでいるらしい。
　それにしても、どうやって飼い主さんに声をかけるわけ？
　私が首をひねりながらマンションを見上げていると、若い女の人が道を歩いてきて、マンションのエントランスに向かっていく。

「あの、すいません」

　美鈴君が、何のためらいもなく女の人に声をかけた。振り向く女の人に、美鈴君はにっこり微笑みかける。

「僕達、ネコネコアドバイザーという者で、猫と暮らしていてお悩みの方のご相談に乗っているんですが、お宅の猫ちゃんについて、何かお困りのことはありませんか？」

　出ました！　美鈴君の猫かぶり！　猫だけに！

「ネコネコアドバイザー？」

　女の人は怪しむ顔だ。そうだよね、私もそんなものは聞いたことがないもの。
　すると美鈴君はポケットから、カードを取り出して女の人に見せた。

「未成年ですけど、資格も持っています」

　顔写真付きのカードだ。美鈴君は適当な解説を加えて、女の人を納得させてしまった。
　そういえば美鈴君、学校ではいつもダルそうにしてるけど、成績は良いし手先も器用で、女子からは高スペック男子！　って評判が良いんだっけ。
　頭が良くてウソをつくのも得意、工作が得意だからカードを作るのだってお手の物、ってわけだ。
　ほめられたことなのかは、わからないけどね。悪意はないけど、ウソはウソだし……。

「こっちは保護猫シェルターＨＯＫＡＨＯＫＡでボランティアをしている、叶井です。あまたの手強い猫を手懐けてきた強者小学生です」

　はい、これもウソ！
　でも私は美鈴君に合わせるしかなくて、女の人に頭を下げた。
　ちょっとー、そんなに堂々とウソついて、大丈夫なわけ？
　鞄から顔を出したおかかに、女の人は嬉しそうな声をあげて「よしよし」となでている。これで警戒心もかなりとかれたみたい。

　口のうまい美鈴君にだまされた（？）女の人は、私達を家に案内してくれた。
　一人暮らしの女の人が一緒に暮らしている猫は、アメリカンショートヘアーの雌、二歳。名前はマロン。

「マロンって、とてもおとなしいの。おもちゃをたくさん買ってきてるんだけど、遊ばないのよね。どこか悪いんじゃないかと思って病院にも連れて行ったんだけど、健康みたいだし。どうしてかな」

　私はお部屋にある猫用おもちゃを見てみた。電池を入れて動くものが多い。自動でゴロゴロ転がるボール、ワイヤーについている虫がブンブン回るもの。

「遊ぶのが嫌いなんだわ、きっと。でもこのままでじゃよくないんじゃないか、とも思うのよね。マロンはいつも寝ていて、退屈なんじゃないかって」

　その考えは当たっている。なぜならマロンの訴えは「つまらない」だからだ。
　飼い主のお姉さんは、ヒモ状の猫じゃらしをマロンの前でふりふりと振ってみせた。マロンはちらっと見ただけで、知らん顔。
　どう思う？　と目線で美鈴君が私に質問していた。私はちょっと考えてから、お姉さんに言う。

「おもちゃが合わないだけかもしれないです。それに、じゃらし方にもコツがあって」
「コツ？」

　猫はみんな、同じおもちゃを好むわけじゃない。人間の小さな子供だって、ミニカーが好きな子もいればお人形が好きな子もいる。
　マロンは遊びたくないんじゃなくて、おもちゃが気に入らないだけかもしれない。
　それに、お姉さんのじゃらし方。あんな風に、単調な動きをしているんじゃ、猫は飽きてしまうかも。
　そんな話をすると、お姉さんは「でも、子猫の時はこういうじゃらし方でもじゃれたんだけど……」と首をかしげた。

「子猫の時は好奇心が旺盛なので、わりと何でもじゃれるんです。大人になると、こだわりが強くなるというか」
「人間と同じね」

　お姉さんは笑った。
　私、猫をじゃらすのは結構得意なんだ。
　マロンは人見知りをする方じゃないから、私が近づいても平気みたいで助かった。
　猫を夢中にさせる動かし方は、緩急をつけること。ゆっくり、素早く、止まる、の絶妙な加減に気をつける。
　私は猫じゃらしを手にして、素早く振ったり、ゆっくり目の前を通過させたり、じゃらしの先を物陰に隠して、じらせたりしてみた。

（来い、来い、マロン！　ほーら、獲物はここだよ！）

　本能をくすぐるような、生き物みたいな動きを再現する。
　クッションの上に座っていたマロンの目がらんらんと光り、猫じゃらしに、ロックオン！
　ちょい、ちょい、と手が出始める。
　そして、ついに！
　マロンは立ち上がって、猫じゃらしにとびかかった。じゃらしをジグザグに動かせば、マロンも手をばたつかせて追いかけてくる。

「マロンってば、そんなに動けるのね！」

　お姉さんも驚いている。
　私とマロンが遊んでいるのを見守っていた美鈴君は、お姉さんの方を向いた。

「マロンはやっぱり、退屈しているみたいなんです。自分と遊んでくれないのは、あなたがいそがしいからか、遊ぶのが好きじゃない、遊んでくれるのを飽きたのでは、と思っているみたいで」

　お姉さんは驚いた顔をする。

「一人暮らしだからもちろん、いそがしい時はあるけど……。私こそ、遊ぶのが下手だから、遊んでほしくないのかと思ってたわ」
「健康にも良いし、ストレス解消にもなるので、マロンと遊んであげてくださいね」
「もちろん」

　お姉さんは、マロンを抱き上げて頬ずりをした。

「マロン、私マロンのことが大好きよ。私達ちょっと、すれ違ってたみたいね。これからはいっぱい、遊びましょう」

　マロンはお姉さんの腕の中で、「なおーん」と鳴くと目を輝かせてお姉さんを見つめていた。