婚約者にも家族にも裏切られたので、小さな村でモフモフカフェを開くことにしました

第８話 号泣（１）

『あの日みたいにパンケーキを食べてもらえば、また来てもらえるようになる。今夜は沢山作らなきゃっ』――。
　そう意気込んで試食会を始めたのが、２時間前。そして現在までに調理をしたパンケーキの数は、２。
　平均すると、１時間に１回のペース。
　どうして、こんな有様になっているのかというと……。理由は、作る機会がないから。

『「ラング・ド・シャ」の試食会でーすっ。そこのお姉さん、特製スフレパンケーキいかがですかっ？』
『い、いえ、結構です。要りません』

『カフェ「ラング・ド・シャ」が、試食会をやってますっ。そこのお兄さん、特製スフレパンケーキを食べてくださいませんかっ？』
『……………………』

　あたしの声への反応は、即座の拒否か無言。遠方から来た旅行者の男性と女性以外はみんな、必ずこの二つのどちらかなのだ。

「「「「「「「「にゃぁ……。くぅぅん……」」」」」」」」
「あたし、明らかに嫌われてるよね……？　理由を聞いてみたいけど、きっと教えてはくれないよね……？」

　その予想は、的中。通行人に駆け寄ってみると露骨に不快な顔をして、全員が足早に去っていった。

「「「「「「「「にゃ……。にゃぅん……」」」」」」」」
「これじゃあ何も分からなくって、対処のしようがないよね……。誰か、あたしと話してくれる人がいるといいんだけど……。この街に、知り合いはいないんだよね……」
「「「「「「「「にゃぁ、にゃぅ……。うにゃぁ…………――にゃあっ！」」」」」」」」
「え？　どうしたの？　右の方向に、なにかある――あっ。ラウネさんっ！」

　丸眼鏡と、使い込んだショルダーバッグ。見覚えがある姿を目にしたあたしは大急ぎで駆け寄って、ラウネさんは戸惑いながらも会釈をしてくれた。
　この人も態度が違ってるけど、他の人ほどじゃないっ。これなら話をしてもらえる！

「実は急にお客様が減って、試食会を開いても無視をされてしまうんですっ。全部に身に覚えがなくって、何がご存じありませんかっ？」
「え、ええ、知っていますよ。特にカフェのファンは、あの噂で大きなショックを受けていましたから」
「大きな、ショック？　『あの噂』ってなんなんですかっ？」

　無意識的に距離を詰めて、ラウネさんを見上げる。
　お願いしますっ。教えてくださいっ！

「…………カフェのオーナーであるサーラ・ソリテールは、酷いイジメによって婚約破棄と追放をされたサーラ・ブランだった。お店を訪ねたお客さんが顔を覚えていて、その人が街で広めたみたいなんですよ」
「……………………」

　噂の正体を知ったあたしは、おもわず言葉を失ってしまう。
　髪をバッサリ切って色も変えていて、伊達眼鏡をかけている。だから、あたしと気付くはずがない。

（村に来た時も、取材の時も、元の名字とアトリエの事実は隠した。だとしたら……）

　広めた犯人は、全てを知ってる人間。殿下、リンナ、ミント、継母、お父様の誰か、あるいは全員。
　あの人達は……。あれで、満足してなかったんだ……っ。

「「「「「「「「にゃぁ……」」」」」」」」
「みんな、心配かけてごめんね。大丈夫だよ。それなら、なんとか対処できるから」

　街を歩いてこの顔を改めて見せて、勘違いだって広める。そうすれば徐々に、そういうものは消えていく。

（直接手を出してこないってことは、陛下はまだ怪しんでくださっている。だとしたら、払拭をしても当分は仕掛けてこない）

　だって殿下達は、あたしに対して大っぴらに動けないもんね。そうやって時間を稼いでいる間に、次の手を打てないようにしておけば大丈夫だ。

（邪魔をされて陛下にお会いできないけど、時間をかければお会いできるかもしれないし。色々考えれば平気――）
「それが一つ目、片方の噂です。流れている噂は、あともう一つあるのですが……。お聞きしますか？」
「え？　もう一つ？　は、はいっ。お聞きします！　なんなんですかっ？」

　もう一度ラウネさんを見上げ、そのあと――。あたしは大きなショックと共に、なぜ彼が言い淀んだのかを理解することになるのでした。