皇子は愛を秘匿できない～抱き溺れる愚者～

終章 赤裸の戀

1．

「捕らえよ」
　混乱した凪乃羽はその気持ちのままに足がもつれてしまう。つまずいた刹那、非情な言葉によって腕を取られて、かろうじて転ばずにすんだ。
　逸早く皇帝の命に従ったのはデヴィンであり、捕らえた腕を強引に引っ張って凪乃羽をローエンのほうへと連れていく。動揺がおさまるのはおろか隠すことさえできないまま、玉座の前にたどり着くと、敬礼せよ、とデヴィンが腕を放して床を示した。
　ヴァンフリーがアルカナを前にすると民はひれ伏すと云っていた。どうにか敬礼の仕方を思いだし、凪乃羽はひざまずいた。床に手をつこうと身をかがめる間際、ローエンが腰を上げた。それに気を取られたすえ、玉座の前にある二つの段差を素早く、なお且つ悠然とおりてくる姿に圧倒されて、凪乃羽は退きたい気持ちを必死にとどめることしかできなかった。
　金の鎧と、金の刺繍を施した白いチュニックに深紅のマントを羽織っている姿は、やたらと大きく映って圧迫感がある。いかにも戦闘モードといった風貌は普段からそうなのだろうか。
　すぐ目の前に来たローエンの手が伸びてくるのが視界に入り、身をすくめてしまうのはどうしようもなかった。
　ローエンは上体を折り、緩く鉤形かぎなりにした人差し指で凪乃羽の頤おとがいをすくい上げ、刺すように双眸を注ぐ。凪乃羽は呪縛という役目を負っていながら、逆に呪縛されたようにその瞳に捕らえられる。
　最初は漆黒に見えた眼は、よく見れば、あの地球の終わりの日に見た、空を覆う雲のような消炭けしずみ色をしている。未来を暗示しているように感じてしまうのは、心細いせいだろう。
　ヴァンフリーがいてくれたら――と思ったとき、ロード・タロが永遠の子供たちに向かい、伝言を託していたことを思いだした。『アルカヌム城で会おう』というのはヴァンフリー宛の伝言だった。それならきっとここにやってくる。
　すると、安堵する傍らで新たな不安も芽生える。
　タロの真意は少しも理解できない。凪乃羽をローエンに差しだし、ヴァンフリーが現れることで何が起きるのだろう。タロに企み事があるのは疑いようがない。
　ローエンの無表情だった顔貌に苦みが走る。美味しいと勧められて食してみたものの、思った味とはかけ離れていた、とそんな気配だ。
　間近で薄いくちびるが開いていく。上人が食事をしないことは知っている。食べられることはないとわかっていながら、凪乃羽の躰がこわばった。
「おまえは何者だ」
　それをわかっていながらローエンは訊ねている。そう感じたとおり、凪乃羽の返事を待つ気はさらさらないといったふうに、ローエンは凪乃羽の頤から手を放し、躰を起こしながら目を転じた。正確には、凪乃羽は当てにならないと踏んで、手っ取り早く、事を知るワール――タロに向かったのだ。
「“娘”だと――？」
「私が嘘を吐いているとでも？」
　タロはローエンの問いともつかない曖昧な言葉に疑問で返した。はぐらかしているのではなく、挑んでいる。くちびるに浮かんだ笑みには、見る人を凍りつかせてしまうような冷淡さがあった。
「“知っているなら”、その娘を見ればすぐさま見当もつくだろう。一つ、“皇帝陛下”に気休めを与えてやろう。呪縛の力はまだ目覚めてはいない」
　タロの言葉は思わせぶりであり、『皇帝陛下』という言葉には嘲りもあった。
「ワール、おまえは……」
　ローエンは眉をひそめ、タロを睨めつける。果たしてワールがローエンに対してどんな口の利き方をしていたのか、ローエンはいまはっきりと正面にいる“ワール”に違和感を抱いている。
「そのとおり、ワールはいない。私はタロだ」
　その瞬間、ローエンのもとに集っていた上人たちがどよめいた。肝心のローエンは驚いた素振りはなく、あるいはそれを隠したのか、悠然と胸に片手を当て、そして尊大な様でうなずくようなしぐさをした。
「懐かしいことだ。ロード・タロ、久しく話す機会を逸していた」
「おまえが聞く耳を持たなかった、それだけだ。出会った頃に軍を率いていた指揮官ローエンは卑怯さも傲慢さもなく、正々堂々としていた。少なくとも、無抵抗な者にも弱者にも鞭を打つような非情は行わなかった」
「まるでいまは卑怯で傲慢だと聞こえるが」
　ふ、とタロは鼻先で嗤い、ローエンの言葉を冷やかにあしらった。
「そのとおりでしょう。少なくとも私はそういう皇帝しか存じません」
　ともすればローエンを侮辱するような赤裸せきらな発言は、タロでもハングでもデスティでもない。突然、侵入した声は紛れもなくヴァンフリーの声だった。
　ぱっと声のしたほうへ顔を向けると、やはりヴァンフリーが現れていた。
「ヴァン！」
　無意識下で駆け寄ろうとした瞬間。
「デヴィン」
　と、ローエンの声が轟き、直後に凪乃羽は腕をつかまれて、ヴァンフリーのもとに向かうことを阻まれた。