青い月の裏切りは時を越えて〜記憶喪失の姫君は約束を果たすために運命を歪める〜

第三章【青の月の章】16歳

第50話「芹のおうちに訪問！」

河川敷、草紅葉に染まる道を歩いて私は藍染に飾られた髪を揺らす。

民を装うための着倒した小袖に、草花に擦れる草履。

地味な装いにしては一点だけ高価な藍染の飾りだが、地毛と色が似ているため目立ちはしなかった。

頭に花が咲いた気分、と意味をはき違えてのほほんと喜びをかみしめていた。

「桃さん、ありがとね」

隣を歩く桃にはにかむと、桃は照れ笑いをしてお団子頭を指でいじくった。

「いえ、あたしも芹さんにお会いしたかったので」

その返答にニコッと笑い合うと、私はうんと空に腕を伸ばした。

今日は毎年恒例、宮中大忙しのお月見の日だ。

芹は駆り出される側だったが、桃は所属が鬼狩り一族のため女官としてドタバタすることはない。

せっかく芹が忙しさから解放されたので、いっそお月見を楽しむ側になろうと計画し、当日を迎えた。

桃が抱える風呂敷の中には、月見団子を敷きつけた重箱が入っている。

私と桃でせっせと作ったもので、芹がどんな反応をするのか今から楽しみであった。

「あら、姫様。髪飾りの紐が切れております」
「えっ？」

桃の声かけに振り向けば、紐が切れて藍染の髪飾りが草むらに落下した。

一つに括っていた髪がほどけてしまい、前にかきよせながら髪飾りを拾う。

「気づかずに申し訳ございません。そこまで摩耗してるとは……」
「ずっと使ってたものね。帰ったら紐をつけなおすわ」

困惑する桃に大丈夫だと微笑んで、切れた紐を帯びにしまい込む。

毎日飽きることなくつけていれば当然だと、少し控えめにしようと苦笑いをした。


＊＊＊

「時羽様！　桃さん！」

昼下がりに芹の住むお屋敷に到着し、私たちは再会に抱きしめあう。

「こんにちは、時羽姫様。お越しくださりありがとうございます」
「いいえ、こちらこそありがとうございます」

芹の夫も歓迎してくれ、ホッと胸を撫でおろす。
ほとんど会話をしたことがなく、芹に聞いていただけだが人のよさそうな雰囲気だ。

ニコニコと笑みを絶やさず、温厚さが見てとれて”ちょうどいい”という感想を抱いた。

（芹はちょっと怒りっぽいからね）

二人に招かれ、お屋敷の内庭に御座を敷いてお月見の会をはじめる。

まだ昼間のため月は見えないが、遅くに出歩くわけにもいかないので雰囲気だけお月見だ。

芹の淹れてくれた抹茶を飲みながら「ふー」と長く息を吐いた。

「芹、よかったね。旦那さん、大事にしてくれてるんだなぁって思ったよ」
「コホン。本当に、善人すぎて心配なくらいです」

芹の夫は末端とはいえ貴族の出で、今も帝に仕える立派なお役目をもつ人だ。

嫡男ではないため、結婚に自由が効いたらしい。

年齢的にもまわりにとやかく言われる時期は過ぎていたので、今は夫婦円満に暮らしていた。

そうして芹の無自覚な惚気話の後、桃が積極的に”私の取り扱い”について指南を受けていた。

隣で聞く身としては耳が痛いと、お団子を頬張ってボーッと空を眺めた。

（いい天気ねー。きっと今日は一層月がキレイだろうな）

お月見日和となるだろう。
この日は鬼狩りでも警備として宮を囲むため、彼も浅葱も忙しい。

毎年そうなので、私も息をひそめるのに慣れてしまった。

思い出すは十四歳の中秋の名月の下、忙しいはずの彼がわざわざ会いに来てくれたことがうれしかった。

ひとりぼっちだった日が、今はこんなにも人に囲まれて過ごせている。

（さみしいなんて、ワガママよ）

幸福だとわかっていながらも、小さく欠如した部分は一向に埋まらない。

永遠にやってこない期待を抱えて生きていく。
何のために”姫として生まれたか”に答えを見いだせないまま、十六回目の月に想いをはせた。


＊＊＊

夕焼け雲、西の空が紅に染まる頃に宮に戻ろうとし、芹が玄関口まで見送りに出てくれた。

「まっすぐにお帰りくださいね。寄り道は危ないですから」
「わかってるって。桃さんもいるから大丈夫だよー」

能天気な返事に芹はやれやれと息を吐き、困り顔で桃に目を向ける。

「桃さん、時羽様をよろしくお願いいたします」
「！　はい！　並みの女性よりかは腕っぷしに自信ありますので！」

そう言って桃は袖をまくると二の腕の筋肉を見せてくる。

たしかに見ごたえのあるムキッとした腕で、細っこいのにたくましいのは頼もしい。

したたかで我慢強い女性だと、芹とはまた違う面を尊敬していた。