煙の旅人

忘れた世界

7.確信と酒

　双子に出迎えられ、宿屋に戻る。アナベルは夕飯の仕込み中のようだ。

　部屋に入るとすぐに、机の上に“ソルード大陸”と名のついた地図を広げる。随分と精巧な地図だ。

　聞き覚えのない大陸に、見知らぬ五つの国名。
　決定的だった。

「……異世界にでも迷い込んだか」

　苦笑いが漏れる。
　そうでも思っておかないと、辻褄が合わなくなる。
　
　明らかに大陸の形が違う。
　国が滅びようとも、山が崩れようとも、大地の形はそう変わるものではない。

　ある探検家は言っていた。星を追い、世界の端を目指していたら戻ってきたと。
　

　知っているようで、どこかずれた世界。

　
　まあ、俺がやる事は変わらない。
　燃やすもんがなくなるまで、吸って吐いて生きるだけだ。

　

　こんこん、と扉を叩く音が聞こえた。

「シガーご飯だよー」
「ああ、今行く」

　一階に降りると、蒸気を立たせた料理に出迎えられた。
　なかなかこの可愛らしい内装には似合わない光景だ。

　他に二組の宿泊客がいるらしいが、今夜はまだ戻らないようだ。
　
　席に付き、意外なほど豪勢な食事を始める。

　肉料理にはしっかりと下味が染み込み、やや濃い目のソースは酒が飲みたくなる。

「アナベル、酒はあるか？」

　彼女が居る厨房に、声をかける。
　
「エールと果実酒、ウイスキーならありますよー」
「じゃあ、エールを頼んだ」

　厨房からはーい、と聞こえてすぐにレイがエールを持ってくる。
　炭酸が強くて、脂が多い肉によく合う。

　スープは野菜の味に深みがあり、満足感のあるものだった。次々と料理を胃に収め、最後の一口を食べ終わったところで、厨房からアナベルが顔を覗かせる。


「えっ、シガーさんもう食べ終わったんですか？　最初だからと、多めに作ったつもりだったのですが……。足りましたか？」
「まあ、食おうと思えばまだいけるが、充分だ。美味かった」
「それなら良かったです。エールのお代わりはどうですか？」
「今度は、ウイスキーとやらを貰おうか」

　初耳の酒だった。一体、どんな味だろうかと心が躍る。

　出された琥珀色の液体を口に含む。
　雑味がなく、わずかな甘さと煙を感じさせる酒だった。高い酒精だが、味わい深くこの上なく好みの酒だ。


「気に入ったんですね。良かったです」
「ああ、最高に気に入った。葉巻にもよく合いそうだ。ところで、仕事が終わったら時間はあるか？　聞きたい事がいくつかある」
「わかりました。ここを片付けたら終わりなので、少しだけ待っていて下さい」

　そう言うとアナベルは、テーブルを片付け厨房に戻っていく。
　


　ウイスキーを楽しみながら待っていると、片付けを終えたアナベルが戻ってくる。対面の席に腰掛けて、双子に部屋に戻るように伝えている。
　
　こちらに向き直り、口を開く。
　
「それで、何を聞きたいんでしょうか？」

「“ミレナリア大陸”というものを知っているか？」
　
　今まで生きてきた大陸の名前だ。

「いいえ、聞いた事がありませんね」

「あー……。濁しても話が進まないから言うんだが、どうやら俺は他の世界から来たみたいだ。まあ、俺の頭がいかれた可能性もあるが、とりあえず今はそれを前提に、この国の常識なんかを知りたい」
　
　突然の告白に、アナベルは時が止まったように動かない。まあ、そうなるだろう。同じ事を言われたら、俺ならまず頭を殴る。

「信じなくても大丈夫だ。ただ、アナベルならしないとは思うが、周りに触れ回るのはやめてくれ」
「……ええ、確かに信じ難いですが、分かりました。それで話を進めましょう。子供の前で、虚勢を張らない大人は信用できますから」
　
　そう言いながらも、アナベルの視線は一度だけ階段の方、おそらく双子の部屋がある辺りを向く。母親らしい警戒だ。
　全く信じていない様子だが、それで構わない。
　
「まず、ここが何処かという事なんだが」


　――
　

　幾つかアナベルに質問し、考えをまとめる。

　この街カルントは、大陸の中央に位置するオレリア国のガルダン辺境伯領にある。
　
　オレリア国は文化と学術の中心地で、五国の盟主的位置にいるという。

　日時の計算は、一日を二十四分割、三十日で一月、十二月で一年となる。

　魔法技術の大崩壊から、科学技術が発達している。
　だが、完全に消滅した訳ではない。

　では、何で魔物と戦うかというと、主に銃火器と魔導具が使われる。銃火器は火薬というもの使い、弾を高速で撃ちだす武器だ。
　
　魔導具は太古に作られたものと、迷宮から産出されるものがある。


　迷宮は各地で、飽和した瘴気が形になって現れる場所。放置すると魔物が湧き続け、最終的にはスタンピード。大規模氾濫になる。
　街ひとつが飲まれる規模だという。

　冒険者は魔物を狩るだけじゃない。その氾濫を起こさせないための、栓の役でもあるらしい。

　
　瘴気は迷宮になると、周囲の瘴気を吸収する。
　まるで狂化する魔物のようだ、と薄寒く感じた。

　アナベルが答えられない事もあったが、こんなものだろう。
　

「だいたい理解した。ありがとな」
　
　アナベルに一言断り、煙草に火をつける。煙は独りでに窓へと向かった。

　不思議そうに煙をみてアナベルが尋ねる。

「それ、どうやってるんですか？」
「魔力で動かしてるんだ。アナベルの肺を汚す訳にもいかないからな」
　
　煙を魔狼の形へ変えてみせる。

「えっ……すごい、魔狼ね！」
「当たりだ、器用なもんだろ？」
　
　そのまま窓の外に走らせれば、アナベルは目を煌めかせて、他には？　と期待するように聞いてくる。
　
　竜をアナベルの頭上に羽ばたかせる。
　
「今日の礼にはならないが、これが燃え切るまで、いくらでもリクエストにお応えしよう」

　
　結局一本で終わらず、次は葉巻に火をつけたのは余談だろう。