永遠ナンバーツー！！

初任務

19話 サイコな科学者

　賊連中はほぼ仕留めた。でも、これで終わりじゃない。

　聞いた話だと、魔物とかボディーガードがいると聞いた。なのに、それっぽい奴らを見なかったからね……

　アジトはまだ奥になにかありそうだね。
　でもこれだけの騒ぎを出しても出てくる素振りすらないとは……

　賊は単なる捨て駒って事なのかな？

「シールちゃん、奥に進んでみ」
「正義の味方ぁ！　シール・デュラミス！　逃げも隠れもしないぞぉ！」

　シールちゃんは無警戒で奥に特攻する。
　まあ村に来てた奴曰いわく、罠とかはないって話だから大丈夫だろうけど……

　僕とユーノさんも後につづく。

　……先に進めば進むほど、なにやら機械が辺りにいくつも散見される。
　あんな野蛮な連中がこんなもの使うなんて思えないが……

　そもそも機械なんて何に使うというのだろうか？
　人間界ならいざしらず、この魔界においては、魔法で基本的になんでもできる。機械なんて本の中でしか見たことない。

　ユーノさんもキョロキョロとして、僕と似たような感情をもってる様子だった。

　一方シールちゃんはなぜか、ワクワクしていた。

「なんかさぁ！　巨大ロボットとかさぁ！　出てきそうでさぁ！　ワクワクするよね！」

　なるほど。そういう理由か。

「でも出てくるとしたら敵のロボットだし、操縦できないよ」
「ええ!?　ヒーローこそ巨大ロボットでしょ！　ムカムカ～！　悪党の癖に～」

　大変ご立腹なシールちゃん。
　まあ、ロボットが出てくるとは限らないけどね。

　道中警戒しつつ歩き進めると……ついに人影が見える。

　大柄の男に、なんだ？　翼の生えた狼のような魔物……？　腕が右と左で違うし、鱗みたいなものもある……キメラってやつなのか？

　そしてもう一人……なにやら機械をひたすらいじくり回してる、白衣をまとった壮年がいる。

　こちらに気づいてないのか？

「博士、来客です」
 
　大柄の男が、白衣の壮年に声をかけた。
　博士と呼ばれた壮年はこちらに振り向く。

「なんだね君たちは？　人の家にずかずか入りこみおって。住居侵入罪じゃぞ」

　住居侵入罪？　何を言ってるこの男。
　ここにいるってことは、賊の協力者なのは間違いない。
　村を襲い、被害者を多数出した連中に罪だなんだなどと、言われたくはないね。

「はっは！　あたしは正義の味方！　シール・デュラミス！　悪党共の成敗しに来た！」
「研究の邪魔だから帰ってくれないかい」
「は？」

　研究……？

　僕は辺りを見渡すと、驚愕な光景を目にする。
　
　奇妙な液体の入った、大きなカプセル状の容器……そこには人が入ってるではないか。
　その数は一つや二つではない……

　この人々は？　生きてるのか？　そもそも本当に人か？　作り物とかではないのか？

「あなた、何者ですか？　賊とはどんな関係で？　そしてこれは一体……」
「はぁ。面倒な。答えようが答えまいが居座る気じゃろうね」
「……」

　僕の無言を肯定と受け取った壮年は口を開く。

「ワシはある人物と組んで研究をしていてな。そのためにはこのような生きた魔族が必要なんじゃ。そこで賊に金と装備を提供することで、この場所と人さらいを奴らに提供してもらってた。要はギブアンドテイクという……」

　言い終わる前に僕はナイフを壮年に投げた。
　しかし、ボディーガードらしき人物にナイフをキャッチされ、奴には届かなかった。

「おうおう……クールな顔してるわりには短気な坊だ」
「何がギブアンドテイクだふざけるな。村人を無理やり誘拐させ、実験材料だと？　反吐が出る。その研究、ここで粉々に粉砕してあげるよ」

　僕がここまでキレるのは珍しいよ。それだけこの壮年に腹が立った証拠さ。

「あ～エクスさん！　あたしあたし！」
「わかってる。でもここは僕にもやらせてほしい。それだけ許せない相手だ」
「あら？　ならわたくしも協力させてもらいますわよ？」

　シールちゃんとユーノさんもやる気満々だ。

　よし、ならこのおっさんの計画、三人で叩き潰してやろうじゃないか……