幽霊横丁へいらっしゃい～バスを降りるとそこは幽霊たちが住む町でした～

【第四章】楽しい宴会

１

狐の子は、幽霊横丁の中心にある大通りを少し進んだところで、ひょいと脇道に入って行った。
あかりとおじさんも、その後を追う。
脇道に一歩足を踏み入れると、大通りの喧騒とはかけ離れた静寂さが辺りを包んでいた。
真っ暗な道に立っている古い街灯は今にも消えそうで、それが殊更周囲の寂しさを助長している。
細い道は、ぐねぐねと曲がっているかと思えば、三又にも五又にも道が分かれている場所もあった。
その入り組んだ道を、狐の子は、全く迷うことなく進んで行く。

「どうやって道がわかるの？」

　あかりが不思議に思って尋ねると、狐の子は可笑しそうに笑った。

「わかるわけないさ。ここは、幽霊たちの“思念”ってやつでできているんだ。
　昨日通った道が、今日は別の場所へ続いていることもあれば、どこにも繋がってないこともある。
　だから覚えたって無駄だよ」

　さも当たり前だろうという風に言われて、あかりは目を丸くして驚いた。

「それじゃあ、あたしたちは、一体どこへ向かっているの？」

「大丈夫。行きたいと思う気持ちが強ければ、そこへ行ける。
　それに、あっちがぼくたちを呼んでいるから、きっとすぐに着ける筈さ」

　どういう意味だろう、と首を傾げるあかりをよそに、狐の子は、自信満々に道を進んで行く。
おじさんの顔を見ると、おじさんは、肩をすくめて少し困ったように笑った。
どうやらおじさんも、狐の子がどこへ向かっているのか分からないようだ。
それから、しばらく三人が右へ左へと道を進んで行くと、
ふいに視界が開けて、何の建物も建っていない空き地に出た。
無数の猫じゃらしが風に吹かれて揺れている。
まるで海の波のようだ。

辺りには街灯もなく真っ暗な筈が、不思議と周りの物がはっきりと見てわかる。
何故だろうと不思議に思ったあかりがふと顔を上げて、その理由がわかった。
真っ暗な空に、まん丸と太った白い月が浮かんでいる。
その見たことのない風景に、あかりは、なんだか自分がとっても遠い場所へ来てしまったような気がした。
ここまで来た道筋も覚えていない。
いつの間にか祭りの音も聞こえなくなっている。

あかりは、急に不安を覚えて、おじさんの顔を見た。
おじさんは、あかりの不安が伝わったのか、安心させるように優しく笑ってくれた。
あかりが思わず、おじさんの手を握ろうとすると、その手がするりと通り抜けてしまう。
幽霊なのだから当たり前だ。
おじさんの目が切なげに細められたのを見て、あかりは自分が寂しそうな顔をしてしまったことに気が付いた。
慌てて何でもない風を装い、笑顔を見せる。
お母さんにも触れることはできなかったけれど、傍に居てくれるだけで安心できた。
だから今も自分は大丈夫なのだ、と自分に言い聞かす。

「何やってんだ、早くこっちに来いよ」

　呼ばれて見ると、空き地の雑草から顔を覗かせた狐の子が手招きをしている。
　あかりは、おじさんに行こう、と声を掛けて、狐の子を追った。