【短編集】『潮流』（完結）

『黒猫の魔法』

６

　一哉がアパ―トに帰ると、いつもより遅い帰りを怒ってるのか、黒猫が頭の上を踏みつけてタンスの上に跳び乗った。

「いてぇ～、ごめんってば～」

　一哉がタンスの下で猫を呼ぶ。

「おいで、クロ」

　すると黒猫は、「にゃ～」っと鳴いて一哉の腕の中に降りてきた。
一緒に暮らしている内に定着してしまったあだ名だ。

「よしよし。今、餌をやるからな」

　クロは、待ってましたと言わんばかりに、一哉の出した餌にありついた。
　クロが来て、一哉は変わった。
他人と関わる事を受け入れ、自分をも受け入れた。
そして、すばらしい出会いを運んできた。

『黒猫って、魔女の使いだったの、知ってる？
　きっと、わずかでも魔力を持ってるのよ』

　そう言って結未は悪戯っぽく笑った。

（本当に魔法が使えるのかもな）

　一哉はそう考えて、ふっと笑った。
ふと気が付くと、スト―ヴに火が点いていない。
今日の部屋は、なぜか妙に暖かい。

　一哉は、机の上に並べて立ててある問題集や参考書の束を見つめた。
そして、その一冊を手に取り、ペ―ジをめくる。

（こりゃあ、大変だぞ。一からやり直しだ）

　１年前の予備校で大変だった時期を思い出して、笑った。
今なら何でも出来そうな気がする。
　一哉の心は、確実に時を刻み始めていた。
　その時だった。携帯の着信音が鳴った。

「はい、もしもし」

『あ、すみません。
　黒猫をもらってください、っていうポスタ―を見た者なんですが』

　一哉の心臓がどきりと跳ねた。

『まだ飼い手はいらっしゃいませんでしょうか？』

『パパ～、猫ちゃん飼える？　ねえ、ねえ』

『こら、静かにしてなさい。
　パパが今聞いてくれてるんだからね』

　電話の向こうで、娘と奥さんらしき人達の会話が聞こえた。

「あ、はい。大丈夫ですよ」

『本当ですか？　良かった～。
　出来れば、明日にでも受け取りたいんですが、いいでしょうか？』

　一瞬の間があった。

「……はい。こちらは、全然かまいません」

　その後、明日会う時間と場所を決めた。
電話を切る前に丁寧にお礼まで言われた。

（いい家族じゃないか。
　あの家族に飼われるなら、こいつも幸せだろう）

　クロは、お腹がいっぱいになったらしく、うとうと、布団の上で眠りかけていた。
　一哉は、ふっと微笑んだ。いつの間にか、こんなにも簡単に笑える自分がいる。

「よしっ、今日は晩餐で豪華にやるか！」


　約束の場所は、ファミレスから少し歩いた所にある小さな公園にした。
黒猫を渡した後で、そのまま午後のバイトに向かえるからだ。

　その家族は、約束の時間より十分も早く来た。
一哉の予想していた通り、感じの良さそうな家族だ。
　女の子は十歳になるかならないかぐらいだろう。
猫をもらえるのがよほど楽しみだったのか、待ちきれないというように車の中から跳び出てきた。
　お父さんは、優しそうで頼りがいのある大黒柱。
お母さんは、跳びはねる子供を叱りながら笑っている、優しい人なのだろう。

（この家族だったら、こいつも幸せになれるよな）

　交渉は、簡単だった。
クロを抱えて持ってきた一哉は、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる女の子にクロを渡してやった。

「きゃ～♪　かわいい黒猫ちゃん。
　お名前は、もう決めてあるんだよ。
　“エリザベス”って言うの」

　両親は、すみません落ち着きのない子で、と謝った上で改めてお礼を言った。
　黒猫は、初めて見る女の子に抱かれて、なんとか逃れようともがいている。
でも、時間が経てば慣れるだろう。自分みたいに……っと、一哉は考えた。

　それでは、と言って去って行く３人の家族を一哉は見送った。
クロが「にゃ―にゃ―」鳴いて、一哉に助けを求めているように聞こえた。

　これでいいんだ、あいつのためなんだ、と一哉は自分に言い聞かせた。
これから勉強で忙しくなれば、クロの面倒を見るのも難しくなるだろう。
自分には、医者になるという夢があるのだ。

　３人と一匹は、どんどん一哉から離れて行く。
お父さんが車のキ―を開けた。

「にゃ～……」

　今にも消え入りそうなか細い声。
生きる事をあきらめかけていた、ちょっと前までの自分と同じだ。

　クロと過ごした短い日々が一哉の脳裏をよぎった。
それは、結未と過ごした真っ白な時間を、いつの間にか黒く染めていた。

　１年前のあの日、大切なモノを失った真っ白な世界。
でも、今一哉がいるのは、黒い世界だ。
どんな傷や汚れも全て塗り潰してしまう、真っ黒な世界――――。

「クロ！」

　思わず一哉が叫んだ次の瞬間、クロが女の子の腕をすり抜け、一哉の元へと走って来た。
　あっ、と叫んで追いかけようとした女の子の肩を父親が優しく抑える。
黒猫は、自分で自分の帰る場所を知っているのだ。

　一哉は、しゃがんで両手を広げた。
クロが勢い余って、一哉のお腹にぶつかる。
その心地良い勢いに身を任せ、一哉は後ろへと倒れた。

　冬の空を背景に、一匹の黒猫が一哉の視界を覗く。

「お前、俺なんかと一緒でいいのかよ？」

　すると黒猫は答えた。

「にゃ～」