「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

第二章 竜の卷 脱出

2-14 野茨の棘

　白ローブの女が杖を地面に突き、眉をひそめて霧を見つめる。唇が歪み、血の匂いと岩の埃に苛立ちを隠さない。

　「夜更かしは美容の大敵だわ。」 彼女の呟きは冷たく、まるで夜風に染み込むように響く。

　長身の男が厚い革の書物を閉じ、顎を上げて戦場を一瞥する。「アブソルートゥス・ウィクトーリア。」 ラテン語を呟き、両手を胸に組む仕草に尊大な笑みが滲む、まるで古い図書館の賢者が自らの知を誇るように。
　
　大谷が一度バラバラにされた体をまた組立てるように「いてててて」と呻き声出しながら立上った。それが映画で見る生まれたての小鹿を思わせた。

　「次は俺の番だ。」 軽快な声とは反対に、短剣を握る手がわずかに震え、膝も錆びついた金具のようにがくがく鳴ってる。

　「こんな敵、昔なら一撃だ。これだから若造は……」小太りの老人の呟きが途切れ、白ローブの女の視線に黙る。どう見ても松尾と同じ世代ぐらいのおっさんなのに、年かけ離れている若い美人に頭上がらない様子が滑稽すぎて、やたら犬みたい尻ッ尾振り、そのあとをつけ廻す姿が脳に浮かぶ。

　村松が腰の革袋にガラス瓶を乱暴にしまい、指が震え、苛立ちが霧に溶ける。内気な性格らしく、神経質にこちらを一瞥するだけで、目は合わせない。

　アルディアが霧の海に漂い、まるでほんの少ししか表面上に出ていなく、実は海面下に広がり、想像を絶するスケールをもつ巨大な氷山のような冷笑を浮かべる。

　「チッ！身に余る力を振るい、それに振り回されてることすら気づかず猿どもが、よくも……。」 唇が歪み、紅のマントが乱暴に揺れる、目の前にこまかい虫でもうるさくちらちらしているように顔をしかめる。

　そこに、宮田が重い鎧を軋ませ、積み重なった車の残骸を踏み台に跳躍する。腰の短剣を抜き、彼女に飛び掛かる。無形の障壁が雷鳴を響かせ、剣が擦れて火花が霧を焦がす。彼の吠え声が狼の咆哮のように戦場を震わせ、アルディアの表情が少しだけ乱れた。まるで静かな湖に嵐が走り、波紋が広がって消えるように、彼女の琥珀の瞳が一瞬揺らぐ。

　「簡単には逃がさないよ！魔女！」宮田の声は、まるで戦場の舞台を支配する英雄の独白のように、空気を震わせた。

　「この宮田響太が相手だ！ 名前を名乗れ！」大袈裟な叫びに自己中心な誇りが響く。

　だが、彼の剣はアルディアに届かない。彼女の華奢な体は、まるで嵐を嘲る柳のようにしなやかだ。造作なく剣の勢いを殺し、足を鞭のようにしならせて彼の頭を蹴る。衝撃が岩を震わせ、彼女は宙を舞う。紅のマントが夜の翼のように翻り、まるでバレエダンサーが戦場の静寂を嘲るように、優雅に月光の帳に浮かぶ。

　必殺と思われた会心のひと振りを阻まれ、さらに反撃を喰らった宮田が特撮映画的な高速回転をしながら、鎧が軋む音とともに墜落する。岩を砕く衝撃が戦場を震わせ、血と埃が舞い、地面への激突は骨を砕く予感を漂わせる。

　「危ない！」誰かの叫びが闇に響く。

　間一髪、紫の光の網が雷鳴を響かせ、まるで蜘蛛の糸が星を捕らえるように彼を絡め取る。青い光の障壁が水晶の刃のように輝き、岩の裂け目を覆う。白い光が熱を帯び、彼を包む。白ローブの女の杖が震え、長身の男の書物が頁を鳴らし、痩せた男の杖が紫の光を放つ。仲間の連携が戦場の残響を震わせる。

　アルディアが空に漂い、まるで口径50cmの虫眼鏡で太陽光を集めてアリの巣の入口を焼き、無駄なあがきをするアリを嘲る小学生のように、上品なセミマット感を纏う鮮やかな唇を誘惑的に歪める。彼女の冷たい瞳が戦場を凍らせ、指で髪を弄りながら首を傾げる仕草に残酷な無垢さが滲む。

　「調子に乗るな、ゴミ溜めに這う豚野郎！ 腐った下水より汚い魂の分際で、触れただけで靴が穢れる！ ゴキブリ以下のクズが、目障りなだけで吐き気がする！」

　柔らかい風貌から発せられる言葉は、まるで野茨の棘が戦場を刺すように鋭く、岩の冷たさと血の匂いを震わせる。

　宮田が岩に手をつき、血を拭う手が震える。仲間の視線に強がるように立ち上がり、鎧を握る拳が軋む。鼻血が急に流れ、唇を噛み、顔が真っ赤に燃える。

　「ふふっ、鼻血まみれの雑魚顔、みっともないわね。ゴキブリはゴキブリらしく這ってろ。」アルディアの嘲りの微笑みが、まるでガラス瓶で宮田の頭を殴って、瓶が粉々に粉砕したように重くて痛ましい。彼女は指で髪を弄り、戦場の影に溶けるように身を揺らす。

　「なんだと！？ この僕がゴキブリだと！？」宮田の目が燃え、歯を食いしばる。地面にめり込んだ長槍を握り、肩が震え、投げようとする。大谷が岩を跳び、まるで野球のスライディングで盗塁を刺す勢いで彼に滑り込む。

　「やめろ、先輩！ 今は分が悪い！」 汗と焦りが彼の目を濡らし、必死の叫びが空気に響く。両腕で宮田を押さえ、岩に足を突っ張る。