「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

第二章 竜の卷 脱出

2-20 交差点

　「浅羽さん！」瑚依の声が耳を刺した。彼女は俺の肩を掴み、青ざめた顔で覗き込んでくる。「大丈夫？ 急に倒れて……！」

　「何だ、今のは……？」松尾が毛むくじゃらの顔でぽてぽてと近づき、鼻をひくつかせながらソウルストーンを睨んだ。

　新久は血だまりのそばに立ち、腕を組んで俺を見ていた。

　「やっぱり……あなた、ただ者じゃないって思ってた。」彼女の声は軽いが、視線は鋭い。「何か見えた？ それとも、聞こえた？」

　俺は息を整え、ソウルストーンを握りしめた。美津子の声、列車の揺れ、土石流の恐怖――あの記憶は、まるで俺自身のもののように鮮明だった。

　「女の声……美津子って名前。1923年、きさらぎ駅で……列車が海に沈んだ。」

　瑚依の目が見開かれた。「きさらぎ駅？ それ、都市伝説の話……？」

　「ええ、ソウルストーンは記憶の欠片。」新久は小さく頷き、唇を噛んだ。「扱えるのが、ごく一部の人だけ。つまり、浅羽さんは、こっちには選ばれし者と呼ばれるぐらい貴重な存在。記憶を読めたってことは……その証だ。」

　選ばれし者……？何それ……出来の悪い異世界ラノベの陳腐なテンプレ的な語彙？

　俺が感想を述べる前に、瑚依がパッチリとした澄んだ目で叫ぶ。

　「何それ！？かっこいい！」

　「はぁ？」俺と松尾が思わず同時に溜息を出る。

　「ふふ、無邪気な感想ね。」新久が瑚依の頬の汚れを軽く拭き、笑った。

　ソウルストーンを握りしめた。美津子の悲劇が、まだ頭から離れない。選ばれし者？ そんな力、俺は望んでないのに。

　「急ごう。」新久が声を低くした。「風が冷たくなってきた。この先、私が道を案内する。」

　瓦礫の向こうに、砂に埋もれた一本の道が地平へと伸びていた。遠くで獣の咆哮が響き、背筋に冷たいものが走る。瑚依は唇を噛み、目を細めて前を見据えた。俺も疲れた体に鞭を打ち、歩き出した。

　スクラップ置き場の瓦礫を抜け、俺たちは何もない荒野に足を踏み入れた。砂と石だけの世界は、草木1つなく、まるで海の底を歩くような孤独感に包まれる。2つの月と天の川が空に輝き、凍てつく光が道を照らす。足音すら闇に飲み込まれ、寒さが骨まで染みてきた。

　「ここはトガザン台地。現地じゃ『北の死地』って呼ばれてる。」新久がガイドのように説明した。「日本なら北海道の奥地、20年雨なしの荒野ってとこ。慣れるまでキツいよ。」

　「道理で寒い……」瑚依が腕を擦り、震え声を上げた。「村に着く前に凍死しそう……」

　「ごめん、気が回らなかった。」新久はバッグから毛布を取り出し、瑚依に被せた。「でも、心配いらない。この世界の『空人』は、地球にいた時よりずっと強い。気づいてるでしょ？ 体が軽いし、力も出る。宮田たちの戦い方見てれば分かるよ。」

　「どういうこと？ 強くなってる？」松尾が首を傾げ、砂を蹴った。

　新久は軽く笑った。「こっちに来ると、誰でもそう。重い武器を扱えるし、戦っても息切れしない。私だってそうだよ。普通の人間が魔物に勝てるわけない。この世界の『空人』は、特別な力を持ってんだ。」
　
　彼女は瑚依に被せた毛布を整え、頭を撫でた。「生き残る自信を持って。自分の身は自分で守る。それがこの世界の掟だ。」

　しばらくすると、草や針葉樹が現れ、遠くに雪を抱く山々の輪郭が見えてきた。

　新久：「見えてきたよ。転移者にとって、最初の安息の地――そして、『交差点の街』とも呼ばれる――」

　瑚依が息を呑んだ。「綺麗……」

　無理もない。目の前に広がる景色は、まるで神々が織りなした幻想の舞台だ。凍てつく湖面は、まるで銀の鏡のように月光を映し、淡い青白い光を町の石畳に投げかける。湖畔に立ち並ぶ宿屋の窓からは、地球から持ち込まれた暖かなランプの光が漏れ、雪に覆われた木造の家々に柔らかなコントラストを描く。湖を囲む黒々とした針葉樹の森に息づき、雪が枝から舞い落ちるたびに、星屑のような輝きが闇に瞬く。

　空には異世界の星々が鋭く輝き、まるで空人の故郷を嘲笑うかのように鮮やかだ。湖面が小さく軋む音が、冷たく澄んだ空気を通り抜け、俺たちの吐息とともに白く凍てつく。宿屋町の喧騒は夜の帳に包まれ、ただ静寂と神秘だけが湖畔を支配する。転移者の看板や、魔法と機械が融合した街灯が、雪の上で揺れる光を放ち、過去と未来が交錯する町を照らす。

　ここでは、空人の夢と現地民の伝統が交錯し、凍てつく夜の中で誰もが自らの物語を見つめる。

　「ようこそ、ラクーナ湖畔町へ。」新久が静かに言った。