「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

アサバハヤト

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第二章　竜の卷　脱出

2-21 現地語

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　ラクーナ湖畔町の石畳は、雪を踏む足音と宿屋のランプの光に照らされていた。外壁はなく、入口ゲートの簡素な柵が町の平和を物語る。戦いの傷跡は遠く、まるで夢のようだった。凍てつく夜空に星々が鋭く輝く中、町は暖かな活気に満ちていた。

　屋外の暖炉がオレンジ色の炎を揺らし、シェフが鉄板で焼く肉の香りが漂う。毛布にくるまった旅人たちが笑い声を上げ、腹が小さく鳴った。湖畔の雪原では犬ぞりが疾走し、犬の息遣いと操者の掛け声が空気を切り裂く。宿屋の軒下では、老人がロッキングチェアに揺られ、パイプの煙を星空に溶かす。小道の奥、鍛冶屋の金槌がカンと響き、魔法と地球の技術が混ざった街灯が雪の上で揺れる。

　俺はコートの襟を立て、冷たい風に身を縮めた。この暗い世界で、なぜ人はこんなに生き生きしてるんだ？

　「怪物だ！空に怪物を見たんだよ！」なんて考えていたら、突如響き渡る叫び声が、俺たちの注意力を引き寄せた。

　木造の家のポーチに立つ老女の声が、冷たい空気を切り裂いた。彼女の白髪は風に乱れ、しわ深い顔には見たこともない恐怖と興奮が宿っている。粗い麻のチュニックを握りしめ、彼女はポーチの手すりに身を乗り出した。

　「山みたいにでっかくて、昼みたいに真っ白だった！」彼女の声は震え、まるで村全体に響き渡るようだった。「燃やした空の船が墜落した後、サルベージの聖地から、ピラ・アグリコラの真上を、ゴオッて翼で飛んでいったんだ！」

　俺、瑚依、松尾は顔を見合わせた。飛行機の墜落、銀白のドラゴン――俺たちの遭遇そのものだ。

　「え、母さん、急にどうしたのさ？また変な話？」

　家の戸口に立っていた若い男性がが、リュートを肩に担いだまま振り返る。彼の足取りは軽やかで、背が高く、肩幅の広い体格を誇るが、その動きには戦士というより詩人のような柔らかさがある。金色の髪は月光を浴びてきらめき、青い瞳には母への困惑と呆れが浮かんでいた。藍色のチュニックに袖を通した彼は、泥だらけのブーツで一歩踏み出し、首を振る。

　「怪物って、ほんとに？今そんな話してたら、町のみんなに笑われるよ。空人の船が墜ちるのは、今更珍しくもないから……」金髪の男性の声は軽やかだが、どこか苛立ちが混じる。「俺だって、酒場で歌う準備とか、やるべきことが山ほどあるんだからさ。母さんの空想に付き合ってる暇はないって！」

　老女の青灰色の瞳がカッと見開く。彼女は手すりを叩き、まるで息子の言葉を跳ね返すように叫んだ。「空想なんかじゃない！本物の怪物だったんだよ！あんな恐ろしいもの、私の目が間違えるはずない！あれは……あれは私たちをみんな焼き尽くすんだ！お前だってそのうち信じるさ、遅すぎる前に！」

　「殺されたら信じようがないだろ。」息子は肩をすくめ、ため息をついた。「この台地に太陽が昇らないのに、『真昼のように白い』って、どうやって分かるんだ？」

　老女は俺たちに気づき、「誰も信じてくれないけど、言っておくけど、ドラゴンを見たんだ！」と叫ぶと、踵を返して家に入り、ドアをバタンと閉めた。

　和歌子がハッと振り返り、申し訳なさそうに言った。「ごめん、現地語わからないよね。えっと、彼女が言ってたのは――」

　「えーと、和歌子……さん？……わかるよ。」瑚依が手を上げ、おどおどしながら割った。「話の内容、全部。日本語として聞こえる。」

　「うん？」和歌子が目を丸くした。

　「そういうことだ。前からおかしいと思っていた。墓守の言葉も、兄弟団の連中の言葉も、全部日本語にしか聞こえねえ。」松尾がずんぐりした体を少し揺らしつつ、首を45度傾げ、補充する。

　「あなたたち、現地語がしゃべれるの！？」
　
　「じゃなくて、耳に入ると、勝手に頭で翻訳されるみたいだ。」俺は頷いた。兄弟団の若頭ロキールとの会話、まだ鮮明に覚えている。

　「うそ……現地語を勉強してきたのに、そんな能力！？」和歌子の口が開いたまま、驚きと羨ましさが顔に混じる。「ずるいよ、初めてだよ、そんな人！」
　
　俺たちは視線を交わした。同じ「空人」のはずなのに、俺たちの力――俺の化け物への変身、瑚依の背中の光、松尾のカピバラ化――何か違う。ソウルストーンの記憶を読めた「選ばれし者」と、この翻訳能力。偶然じゃない気がする。

「にしては、喋るカピバラに驚かなかったな。」松尾が首を振って和歌子を睨んだ。

「あ、それはね、実は――」和歌子が口を開きかけた瞬間、街灯の影から騒がしい声が響いた。

　「ヘイ、迷い込んだ子猫たち！こんな時間にどこ行くんだよ？」

　暗がりから現れたのは、毛皮のマントを翻す三人組だった。雪に映える装飾ベルトのチュニック、腰に下げた剣の柄に手をやり、挑発的な笑みを浮かべる。現地の荒々しい気風を纏った男たちは、月光の下で俺たちを取り囲んだ。

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