ワンダリング・ワンダラーズ！！

一章

異変（２）

　カノンの身に、なにが起きたのかを推察する鍵。
　今日のカノンに対する、３つの疑問点。

　……疑問の一。

『From：カノン（『ワンダリング・ワンダラーズ!!』）（09-04-19:48）
　件名：フーガくんへ
　内容：こんばんは。お仕事お疲れさまです。
　　　　ちょっと体調がすぐれないので、一旦ダイブアウトします。
　　　　わたしのことは気にせず過ごしてください。
　　　　フーガくんの拠点でもあるので、なんでも自由に使ってください。』

　彼女は、俺が来る前、最初のダイブアウトまで、いったい、なにをしていたのか。


　……疑問の二。

『んっ。でも、早めに戻ってきてくれて、嬉しい』
『……まだ、けっこう、遊べる時間、ある、よね』
『明日もおしごとなら、あんまり遅くまでは、ダメだけど。
　昨日くらいの時間までなら、だいじょうぶ？』

　彼女のこの、時間認識のずれは、なんなのか。


　……疑問の三。

　彼女は、俺のメッセージを受け取って、この世界に再び戻ってきたあと、俺が帰ってくるまで、いったい、なにをしていたのか。
　その空白の時間は、いったいなんなのか。


　これらの疑問は、実のところ、たった一つに集約される。
　つまり、こうだ。


　彼女は、俺がいないとき、なにをしていたんだ。

　なにを……しているんだ？


　＊────


　疑問をまとめ終えて、沈み込んでいた椅子から立ち上がる。
　足に力は入らず、どこか頭もぼうっとしているが、頭は冴えている。
　頭だけが、冴えている。

「……。」

　脱出ポッドの片隅。　
　圧縮ストレージの扉。
　その中を覗き込む。

　そこにあるものは。
　1/10ほどしか残っていない、カオリマツの原木。
　５kgほどの玄武岩の岩塊１つ。
　大量に採っておいた、カオリマツの葉。
　そして、先ほど俺が採ってきた、20kgほどの岩塊。
　それだけだ。

　それ以外には、なにも増えていない。
　それ以外には、なにも減っていない。

　……彼女は、なにもしていない。


　＊────


　圧縮ストレージを出て、今度は分析装置を起動する。
　そして、その分析ログを見る。

　直前の分析ログは、昨日採ってきた、ウナギモドキのもの。
　それ以後、新たに分析されたものはない。

　……彼女は、なにもしていない。


　＊────


　分析装置を離れ、今度は製造装置を起動する。
　そして、その製造ログを見る。

　直前の製造ログは、昨日のウナギモドキを食べたときに作った、木皿のもの。
　それ以後、新たに製造されたものはない。

　……彼女は、なにもしていない。


　＊────


　製造装置を離れ、ハッチの傍に立っている衣類スタンドを見る。
　そこには、カノンと俺のレザーコートが、重なり合うようにして掛けられている。
　先ほどかけたばかりの、俺のレザーコートをどかす。
　そこには、カノンの革装備一式も掛けられている。
　先ほど俺を出迎えた彼女は普段着だったから、当然だ。

　彼女の革装備一式を検める。
　完全に乾いて、冷たくなっている。
　鼻を近づけて、匂いを嗅ぐ。
　そこには、洗浄室で洗浄したあとの、あのいい香りがしない。
　つまり、洗浄したばかりではない。
　恐らくカノンは今日、この装備を着ていない。

　そうして、衣類スタンドから横、脱出ポッドの外へと通じるハッチへと視線を移す。
　石材の採取へ向かおうとしたとき、俺はなにを思った。

『ハッチの構造上、雨の時に外に出ようとすると、ハッチの内側が濡れちゃうんだよな。』

　思い出せ。あのとき、ハッチの内側は濡れていたか？
　一度濡れて、そのあと乾いたような痕跡はあったか？
　なかったはずだ。もしあったのなら、俺は気づいていたはずだ。
　だってあのときも俺は、俺が来る前にカノンが外出したのか、気にしていたから。

　つまり。
　カノンは、俺が来る前、最初のダイブアウトまで外出していなかった。
　そして当然、俺が来たあと、次のダイブインのあとも外出していない。

　彼女は――なにもしていない。


　＊────


「っ、ぅぐぅぅぅ――――っ!!」

　ふらふらと、椅子に向かって頭から倒れ込む。
　顔を座面に押し付けるようにして、圧し殺すは苦悶の叫び。

　そうであって欲しくはなかった。
　でも、その可能性が一番高いのだ。
　その光景を想像してしまったから。
　呻くのを止められない。止まらない。

　彼女は、な・に・も・し・て・い・な・い・。
　なにもしていなかった。
　彼女はただ、待っていただけだ。
　ひたすら待っていただけだ。
　俺を。俺が来るのを。
　この、雨音だけが響く、誰もいない脱出ポッドの中で。
　なにをすることもなく。

（……いや、ちがう）

　静寂の中で、俺を待っていたわけではない。
　たぶん、彼女には、その自覚さえない。

『戻ってくるの、早かったから』
『んっ。でも、早めに戻ってきてくれて、嬉しい』

　自覚があるなら、あんな反応にはならない。

『……あ、れ……？　わた、し……？』
『あれ……？　なん、で……？』
『ふ、ふーが、くんっ、わたし、わたっ、わたし――』

　自覚があるなら、あんなに取り乱したりはしない。
　強制ダイブアウトがはたらくほどに、錯乱したりしない。

「ぐっ、ぐぅぅぅううう――」

　椅子の背を掴む右手に力を込める。
　この感情を吐き出さんとばかりに。
　この衝動をどうにかせんとばかりに。
　だが――それで、どうにかなるわけでもない。

　　ブチィ

　駄目だ。
　最後に見た、あの錯乱するカノンを思い出すと、心が壊れそうだ。
　呻きとともに顎を伝った涎を手の甲で拭えば、なぜか赤い色。
　血じゃん。くちびる切れてるじゃん。
　さっき頬を張ったときに口の中も切ったんだよな。
　この短時間で口の中も外も切るとか、なかなか身体張ってるな、俺のアバター。
　ありがとう、血の赤を見て、ちょっと冷静になったよ。
　俺がこんなんだと、俺フーガまで損するよな。
　俺が俺フーガにやつあたりするのはやめよう。
　あと、カノンと一緒に作った椅子にも。


　＊────


　なにが起こったのか。
　どうしてこうなったのか。
　いったいこの状況は、なんなのか。

　だいたいわかった。
　わかってしまった。

　いまのカノンは、恐らく、ちょっとだけ、破・綻・している。
　そして、その破綻は、俺がいるときは起こらないのだ。
　だから昨日までは、まったくその兆しを見せなかった。
　恐らくは彼女の中で、俺の存在によって、その綻びが繕われる。
　あるいは、見ないフリをしていられる。
　そしてたぶん、それは彼女にはどうしようもないことなのだ。
　なにせ、自覚がないのだ。
　彼女は、俺といないとき、「止まって」しまう。
　あるいは、「止まって」いたことになっている。

　ダイブアウトする直前の、彼女の顔色。
　くちびるは少し青みがかっていたし、顔色も悪かった。
　恐らく彼女は、この脱出ポッドの中で、止まっていた。
　とはいえ、彼女の身体が物理的に停止していたわけではない。
　彼女の情動だけが止まっていたのだ。
　だから、彼女の顔色は悪かった。
　なにもせず、なにも動かず、ただじっと、待っていたから。

　あの顔色からして、待っていた時間は恐らく１時間程度ではない。
　俺がメッセージを送り、ダイブインし、探索へと出向いたその直後くらい。
　そのあたりから、彼女は待っていたのだろう。
　そして、俺を待ち始めてほどなく、彼女は止・ま・っ・た・。
　そして、俺がハッチをノックしたときに動・き・出・し・た・。

　その、止まってから動き出すまでの時間。
　それこそが、彼女が覚えていない空白の時間。
　彼女にとってなかったことになっている時間。
　これが、第二と第三の疑問の答え。
　彼女の時間認識のずれの正体。
　俺が帰ってくるまでの空白の時間の正体。

　そして……恐らくは第一の疑問の答えでもある。
　彼女は、俺にメッセージを送る前、最初のダイブアウトまで、いったい、なにをしていたのか。
　答えは、なにもしていない。
　恐らくはその時も、ダイブインしてからほどなくして彼女は「止まった」。
　そして、フルダイブシステムによる強制ダイブアウト処置で放り出された。
　そのときの強制ダイブアウトの理由は、よくわからない。
　止まっていることを、自覚してしまったのか。
　それとも「止まって」いた時間が長すぎたのか。
　ここに関しては、推察材料が少なすぎて、少々詰め切れないが――


「うぶっ――――」

　いかん、俺も限界が近い。
　脳も、精神も、ちょっとやばい。
　端的に言って吐きそうだ。

　椅子に突っ伏したままの顔を起こし、よろよろと洗浄室に向かって這いずる。
　吐くなら風呂場かトイレで。大人のたしなみだ。
　無事に洗浄室の扉を開き、その中へと這い上がる。
　ここなら吐いても大丈夫だろう。

　……こんだけ、強迫的衝動ストレスで、吐きそうになっても。
　ニューロノーツ先生は、俺を叩き起こしたりはしないんだな。
　この程度では、強制ダイブアウト処理を行ったりはしないらしい。
　じゃあ、いったいカノンは。
　どれだけ激しい、衝動に――

　うっぷ……。

　……。

　……セーフ。

　いや、吐かないのかよ。
　案外吐かないもんだな。
　たぶんこの世界にも、嘔吐はあるはずだけど。
　前作にはあったし。

　吐き気を無理やり堪える術も知っているが……。
　困ったことに、吐き気を堪えやすい姿勢って、吐いても大丈夫な姿勢ではないんだよな。
　大抵吐いてしまった方が楽になるから、あまり役に立たない。
　飲み会の席とかで、たまに役立つだけだ。いまは要らない。

（……ひっ　ひっ　ふぅ――）

　ラマーズ法は吐き気を堪える方法ではない。
　まぁつまり、これくらいの冗談をかますくらいには余裕があるということだ。
　まだ、大丈夫だ。
　俺は、だいじょうぶだ。


　洗浄槽にもたれかかって気を抜くと、思考に白いもやが掛かっていく。
　ちょっと。ちょっとだけ頭を休めよう。15分くらい。
　りんねる単位時間で言うなら、あと５時間ほど。

　……眠りはしない。
　俺は、午前３時までは、カノンを待たねばならない。