ワンダリング・ワンダラーズ！！

一章

異変（３）

「……ふぅ」

　パタン、と。
　洗浄室の扉を閉める。
　洗浄室で休んで、復活した。
　……だいぶ、落ち着いた。
　吐いても大丈夫だと思うと吐き気も収まった。
　現実の俺と同じ、現金な身体だ。

（……時間、喰っちまった）

　カノンとともに作った手製の椅子に腰かけ、仮想端末を立ち上げる。
　時刻は、午前１時。
　休憩含め、ここまで１時間ほど思考に没頭していたらしい。

（……いや）

　むしろ、１時間でよく済んだと考えるべきだ。
　カノンの現状を納得するまで、もっと掛かるかと思っていた。
　するすると思考の筋道が通かよってくれたことが、いまはありがたい。
　それが合っているにせよ、間違っているにせよ、少なくとも次の方針を立てることはできる。

　次の方針とは、つまり。
　もし仮に、彼女がここに戻ってきたとき。
　どのように彼女に声を掛けるべきか、ということだ。

　仮定として、彼女はいま、ちょっとだけ綻ほころんでいるとする。
　綻んでいない、ということはないだろう。
　無自覚的にやっているにせよ、どこか自覚的な部分があるにせよ。
　時間認識のずれ。情動が止まってしまうこと。それは破綻だ。
　ましてや、そのずれを自覚するたびに、強制ダイブアウトさせられるほどに錯乱してしまうというのは、破綻以外のなにものでもない。

　厄介なのは、その破綻は、たぶん俺からは見えないということだ。
　彼女のそれは、世界の中で、俺だけが観測できない破綻。
　なぜなら、彼女の破綻は、俺の前では繕われるから。
　俺がなにかしなくても、たぶん彼女のなかでなにかしらの辻褄が合って、大丈夫になるのだろう。
　現に、昨日までの日々の中で、彼女が「止まる」ような気配はまるでなかった。
　俺は彼女が破綻しているなんて、先ほどまでは微塵も思わなかったのだ。
　それどころか――

（……待て、よ）

　俺にはたしかに、その破綻は見えないけれど。
　彼女のその破綻の正体は、わからないけれど。
　それとは関係ない、別の問題ならば、知っている。
　彼女が抱えていた、別の破綻ならば、知っている。

　４年前にそれを知り。
　俺がどうしようもできなかった、その破綻を。
　俺がどうしようもしなかった、その破綻を。

　カノンが口を噤んだ、亀裂を調査して。
　その調査を終えた後に思ったこと。

『……それは、望ましいことだと思う。
　カノンは変わっていないと思っていたけど。
　ちゃんと変わっていた。強くなっていた。』

　――本当か？
　本当に彼女は、変わっていたのか。

　変わっているように、振舞っているだけではないのか。
　その変化は、俺の前でのみ、繕われていたものではないのか。

『カノンは、そこで立ち止まった。なにかに気づいたかのように。
　そうして、少し俯いた。なにかを考えるように。
　そうして、肩に掛かったケープに触れた。なにかを確かめるように。
　そうして、首をふるふると横に振った。なにかを振り払うように。』

　彼女は、あの時、いったいなにを考えていた？

　なにを考え、なにを確かめ。
　いったいなにを、振り払ったんだ。
　振り払わなければならないものが、あったんじゃないのか。
　それはまだ、彼女の中にあるんじゃないのか。


　――なんだか、きれいな――

　――景色だった、ね。


「――――ッ!!」


　愕然とする。

　――そうだ、お前はずっと、疑問に思ってきたじゃないか。

『彼女は、あまりにも、４年前のままだ。
　――だから、おかしいのだ。』

　彼女は、４年前のままだ。
　少なくとも俺に対しては、そのようにあった。
　ならば、その表側だけではなく、裏側もまた、そうではないのか。
　表側だけが変わらないまま、裏側だけがきれいさっぱり解決されるなんて。
　そんなことはありえない。

　彼女は、あまりにも、４年前のままだとしたら。
　なにも、おかしくなんてない。
　４年前の彼女の破綻は、決して繕われてなんかいない。
　今回見せたカノンの破綻は、かつての破綻と地続きなのだ。
　ゆえに。

　――俺は、言葉では、その破綻を解決できない。

　今回の破綻も、４年前の破綻も。
　その根源が同じだというのなら。
　俺は、その根源に向き合う準備はもうできている。
　４年前の失敗を、悔やみ続けてきたから。
　決して来ないだろうやり直しの時のために、心に秘め続けてきたから。

　だが――その機会が、まだ訪れていない。
　その機会は、俺たちが、自ら望んで得るものではなく。
　この身に降りかかるものでなくては、ならないのだ。
　その機会の力を借りてこそ、俺はカノンの破綻と相対できる。
　俺にはその機会を除いて、カノンの破綻に相対する力がない。
　４年前のようになって終わるだけだ。
　だから、この世界で俺は、ずっと待っていた。
　この世界であれば遠からず来きたる、絶好の機会を待っていた。

　だが――もはや、時間がなくなってしまった。
　カノンの破綻が俺の前で顕あらわになった今、それを悠長に待っていることができない。
　俺とカノンが一緒に行動できなくなると、俺が望んでいるような機会すらも得られなくなる。

　では、どうする。
　計画を、一から練り直すか。
　その機会を待たず、なんとか言葉や行動だけで説得するか。
　馬鹿野郎、それは４年前にやって失敗しただろう。
　それができるのなら、彼女はとっくに変わっているはずだ。
　では、どうする。
　その破綻を、繕わないままガーゼで覆うか。
　彼女の別の欲求を満たすことで、誤魔化すか。
　それは４年前にお前が否定したことだろう。
　お前は４年前よりも退行するつもりか。

　では――どうする？

　そうして、思索の海に潜る。
　椅子に座り、目を瞑り、背もたれに背を預け。
　記憶のなかへ。その奥深くへ。
　これまでにカノンと過ごした、すべての時間を逆行する。

　なにか、なにかないのか。
　期していた絶好の機会を待たずして。
　破綻した彼女と向き合うための。
　なにか、奇跡のようなやり方は。



　＊────


　そうして――


　＊────


　そうして――


　＊────


　そうして――

　時刻は、午前３時になる。

　彼女は、来なかった。

　ならば、ここにいても意味はない。




　そうして俺は、この世界から離脱する。

　やむ気配のない、雨音だけを残して。



　＊────


　　　ビーッ――――


　ぼんやりとした意識に、電子音が響く。
　耳に突き刺さるようなビープ音は、明らかな警告音。

『ダイブイン中のバイタルデータに閾値以上の乱れを検知しました。
　詳細タブから、ダイブイン中のバイタルデータの推移を確認できます。
　体調に異常を感じる場合は、すぐにフルダイブシステムデバイスの仕様を中止し、
　お近くのメディカルセンターまでご連絡ください』

　閾値以上の乱れ、ね。
　別に詳細なんて見るまでもないだろう。
　どの辺で閾値を超えたのかは容易に想像がつく。

　……しかしニューロノーツ先生、警告こそしてきたけど、結局最後まで俺を叩き起こしはしなかったな。
　叩き起こされていたら、カノンを待つこともできず、さらなる惨事につながっていたかもしれない。
　本当にありがたいことだ。
　それにもう、午前３時を回っているのに、そのことで小言を言ったりしない。
　なんだろう、クール系のメイドさんに見えてくる。
　ニューロノーツ先生を擬人化したら、さぞや人気が出るに違いない。
　ヴィクトリアンスタイルなエプロンドレスにクールで寡黙、たまに喋ると毒舌。
　基本としてはこんなところだな。
　あとはスカートから銃器とか出してくれる？

　……ああ、いかん。
　明日、というか今日は普通に仕事だというのに。
　脳が、脳が死んでいる。

　シャワーを浴びておいてよかった。
　胃の中は空っぽだが、食欲などひとかけらもない。
　カノンからのメッセージの返信はない。
　寝たのかな。寝てくれたのならまだいいが。
　くそ、なんで俺は、彼女の棲む場所を知らないんだ。
　恐らくはいま、彼女の傍には、誰かがいてあげるべきなのに。
　それが俺でなくてもいい。
　親友でもいい。家族でもいい。彼氏でもいい。
　だれかが、カノンのそばに――


　最後の力を振り絞り、部屋の電気を消す。
　暗闇の中、目覚まし時計をセットする。
　今ばかりは、誰かの力をかりないと、おきられるきがしない。

　ああ――

　あと。ごじかん、だけ――




　＊────





　光の消えた窓。

　　　は、それを、じっと見ていた。

　いつものように。





　――そして、　　　は動き出す。