追放夫婦とドラゴンと

21 提案

三周目を終え、ホームストレートにトップのドラゴンが還ってきた。
紅い巨体が単独でゴールラインを駆け抜ける。

カリンは席を立って両手を打ち鳴らした。
友人達が見事な勝利を収めた。
カリンの手に引かれて立ち上がったクロヴィスも、拍手で同業者の健闘を称える。
大歓声の中、スカイとキクイタダキはスヤスヤと眠っていた。どちらも自分が注目されていない状況に関心が持てない。薄情と言うより子供気質なのだ。
カリンは一体と一羽の個性を尊重して、敢えて起こす事はしなかった。
優しいクリスマスローズなら、分かってくれるだろう。



西岸沿いを北上したスカイは、白いボートハウスの庭に着陸した。
帰宅からずっと、カリンは興奮冷めやらぬ様子でレースについて熱く語っている。スカイとキクイタダキは「へえ、ふうん」という風に熱弁の彼女を眺める。

庭の検討会を背中で聞きながら、クロヴィスは船内を下り機関室に入った。
今朝、エンジン音が少し気になった。整備に出した方が良いかもしれない。

「……そうなると」

船がない間の仮住まいが必要となる。
可能な範囲で機関を点検し、思案に耽る。異常は見当たらないものの表からでは見えない部分もある為、確信は持てない。そもそも中古の船だ。部品が劣化しているのだとしたら個人の手には負えない。
ウィンターレースを控えている。予定を詰め込むのは得策ではないが、一度に全てを終わらせるのは合理的と言える。

「……相談してみるか」

機関室を出て、桟橋の先の庭に足を戻す。
既に検討会は終わり、単なる雑談になっていた。

「女性ドライバーの方々は全体的にお洒落だったよね」
「菊戴が一番、です」
「くう」
「ポップな色使いとか、トレンドを意識してたと思う」
「今年は菊戴がトレンド入り、です」
「くう？」
「十代の女の子がいたんだけど、彼女はかなりイケてたわ」
「菊戴の次にイケてたの、です」
「くう……」

話に付いて行けず、スカイが寝落ちした。
代わりにクロヴィスが話の輪に加わった。カリンの隣で胡坐を掻いて座る。

「謙遜を知らん鳥だな」

小鳥はきょとんとし「何の事、です？」と首をかくっと傾けた。
カリンは「しいっ」とクロヴィスに人差し指を立てて見せた。

「個性尊重で教育すると決めたんです。子育てにご協力ください」

クロヴィスは「子育ても何も子作りがまだだが……」と言いかけた口を噤み、人外どもに目を向けた。妻は既に二人の子持ちのつもりでいるのだ。豪儀な。
「まあいい」と内心に括り、クロヴィスはカリンを見た。

「十代のドライバーは、新人だと紹介されていたな」
「ええ。実はオデットさんの次に応援してました」
「最下位フィニッシュだったな」
「最後尾スタートでしたものね」
「君は、彼女から感謝されている」
「え、私？　面識ありませんけど」
「出場予定者が一人脱落したからな。彼女はその繰り上がり枠で出場した」
「……なるほど。新人さんのレース経験になったなら良かったです」
「少尉から聞いた話では、他の女性ドライバー達も君を称賛していたらしい。前々から問題行動の目立つドライバーだったとかで、少尉も手を焼いていたようだ。遅かれ早かれ違反で退場させられていただろう」

カリンは苦笑気味に「そうですか」と頷いた。
レースの話が一区切りしたところで、クロヴィスは本題を切り出した。

「王都に行かないか？」

唐突過ぎたと見え、カリンも小鳥も頻りに瞬いた。



王家の貴重な持ち物であるドラゴンには、定期的に健康診断を受けさせなくてはならない。強靭な肉体は滅多に傷付かず、病気もしない。
メンタルの疲弊はある。
ストレスが原因で熟練のドラゴンでも五月病が再発したり、体重が著しく増えたり減ったりする。
直近のロータスピンクの離脱を受け、オフィシャルは「こまめなチェックを」とドライバーらに注意喚起をしている。
健康診断は、王城の敷地内にある協会本部で行われる。
クロヴィスは「健診に合わせて船を整備に出そうと考えている」と続けた。

「王都郊外の湖には国内最大の練習コースがある。ウィンターレース前の息抜きも兼ねて二、三日違う環境下で強化合宿でもしようと思うんだが、君の意見は？」

カリンは目を輝かせた。

「スカイの健診に付き添っても良いんですか？」
「健診は極秘だ。俺も部屋の外で待たされている」
「一緒に待ちます。スカイの家族として」
「それより折角の古巣だろう。城下で遊んできてはどうだ。買い物をするとか」
「特に必要ないです」
「そうか……」

クロヴィスは、ちょっと拍子抜けしているようだった。きっとカリンが喜ぶと思って提案してくれたのだろう。
でも今のカリンは都会への未練を感じていない。実家の家族や友人達に会いたい気持ちがないでもないけれど、時間が余ったらで構わない。

「楽しみです、健診」
「退屈だぞ。かなり待たされるので庭園を散歩するなどして時間を潰すしかない」
「散歩して待ちます」
「……君は時々俺の予想を超える」

徐に、彼はカリンの手を掴んだ。

「君には敵わん」

細められた双眸がカリンを見詰めた。
優しい表情に、カリンの胸がざわつく。
ふと、視界の端でそわそわしているポンポンの飾りに気付いた。
顔を向けると、キクイタダキは嘴を開いた。

「菊戴は大都会を知らないの、です」

察してカリンは頷いた。

「キクイタダキさんの為に王都ツアーをしましょうか」

途端、キクイタダキは芝生の上でぴょいぴょいと跳ね始めた。
テンション高く喜んでもらえて何よりだ。