追放夫婦とドラゴンと

45 茶番

スカイは「ぐう」と唸り、ベラに首を向けた。
怒りの矛先が自分に向いていると知り、ベラは慌てて憲兵の後ろに隠れた。

「憲兵さん、助けて。この男、私に獣を嗾けてますわ！」
「……お嬢様、ドラゴンは獣ではありません」

憲兵はベラから距離を取り、クロヴィスに姿勢を正して見せた。
ドラゴンが殺意や害意、そして悪意に反応する事を知っている。そのドラゴンに睨まれているなら、ベラは守る対象ではない。

「出航の件、急ぎ総督閣下に確認致します。不可の判断が下された場合は、自分が責任を持って本島の元首、国王陛下に連絡を――」

「お待ちを！」と慌てた声を挟んだのは、ベラの父であるモウラ氏だ。

「そんな大事にしないでください。ジュエリーごとき、もう諦めますから」

「お父様！」とベラは悲鳴のような声を上げたが、モウラ一家は既に娘に構っていられなかった。
モウラは叱る口調で娘に言った。

「こんな些細な事で王家に睨まれてたまるか！」
「だって、――じゃあ彼のこの私への侮辱を許すと仰るの」
「とどのつまりフラれただけだろうが、お前は！　全く、弄ばれたなどと泣き付くから憐れに思って付き合ってやったと言うのに……」

クロヴィスは、父親諸共娘を睨んだ。

「まさか茶番なのか？　島内の人々をこれほど巻き込んで？」

クロヴィスの背後にはギャラリーとマリーナの利用者らが集結している。
大勢からの冷たい目線に晒されたモウラは、額に脂汗を浮かべた。

「とと、とんでもない。ちょっと、我が儘な娘が大袈裟に騒いでしまっただけなのですよ。いやあ、いい歳をしてお恥ずかしい限りで……」
「ではジュエリーの盗難はもういいんだな？」
「勿論です勿論です。届けを取り下げます」

するとマリーナの前は「なんて人騒がせな」、「どうせ失くしただけ」と憤慨する人々の声で溢れかえった。
めでたく届け出が無くなり、出航禁止もその場で解除された。
クロヴィスは、マリーナの利用者らによる感謝の拍手を背に受け、海洋調査船を停泊させている桟橋へ歩を進めた。のたのたと後を追うスカイの不満顔が「なんなのさ」と言っている。
禁止解除後、迷惑一家はそそくさとクルーザーに逃げ戻った。父親に引っ立てられていくベラは子供のように泣きじゃくるばかりで、謝罪も何もなかった。
肩越しにスカイを見て、クロヴィスは軽く唸った。

「俺の脇が甘い所為で、つまらない事に巻き込まれた」
「くうくう」
「責めるな。浮かれていたんだ。あまりにカリンが素晴らしく……」
「くう？」
「……なんでもない」

仮にチャネルを経ても、理解出来ないものはある。

「それより出航準備だ。背のトランクをデッキに下ろせ」
「くう」
「カリンのトランクは丁寧に扱えよ。傷一つ付けるな」
「くう」

一人と一体は、作業に取り掛かった。



カリンは、島のデリカテッセンで航海中のつまみやら何やらを買い揃えていた。
その最中、なんとビーストハンターの青年に声を掛けられた。

「お姉さん、この前ゴールドクレストを連れてましたよね？　麦わら帽子の飾りに擬態させてるトコを見ましたよ。あれはこの島に生息している筈がない小鳥です。ビーストなんでしょ？　そうなんでしょ」

店内には他の買い物客もいて、なんだなんだとカリンと青年に視線が集まった。
カリンは密かに深呼吸をして、彼に微笑んで見せた。

「面白い事を仰るんですね。貴方がご覧になったのは、こちらの小鳥では？」

ハンドバッグからウール百パーセントのニセイタダキを取り出す。
青年はポカンと惚けた。
ぬいぐるみと知った周囲は、青年の早とちりに噴き出した。
青年は「あれ？　俺、視力落ちたかな……」と首を捻った後、カリンにぺこりと頭を下げた。

「なんかすんません。ビーストに会いたい一心でとんだ失礼を」
「いいえ。では私はこれで」

若きビーストハンターと別れ、カリンは店を後にした。
マリーナに向かいながら、ちょっと可哀そうな事をしたかな、と思えてくる。
彼は純粋に未確認生物を発見したいだけの、少年のような青年だった。

「ゴールドクレストが島にいない事を知ってたのも感心だし、お話ししてあげても良かったかもね、キクイタダキさん？」

すると、ポケットの中から「嫌、です」と素っ気ない声が返って来た。

「知らない人とは口を利いちゃいけないの、です」
「そうね、箱入り王子様」

マリーナのゲートが見えてきた。何故か人だかりになっている。
その中心で、クロヴィスがカリンを待ち構えていた。
駆け寄った彼は、カリンの手から軽いショッピングバッグを攫う。

「丁度、迎えに行こうとしていた」
「それはどうも。ところで、こちらのギャラリーの方々は？」
「見送りの連中だ。無視していい」
「大変ですね、有名人さん」
「見物人のお目当てはスカイだ」
「いよいよさよならですねえ……」

話しながら夫妻は揃ってゲートを抜ける。
桟橋の前では、見知らぬ中年男性が憲兵を従えて直立していた。

「フィヨン大佐、この度はとんだお手間を取らせてしまい、大変申し訳ありませんでした」

訳の分からないカリンに、クロヴィスの耳打ちが「総督閣下だ」と教えた。
島の自治権を握る総督は続けた。

「お騒がせ一家への処罰は王家に委ねる事になり――」

クロヴィスが彼の言葉を遮った。

「貴方も大概偏ったものの見方をされていたようだが、責任はないと？」
「え、いや、その」
「漁場に行けなかった漁師が大勢いたようだが、問題はないと？」
「て、適切な補償を」

クロヴィスの双眸が細くなった。

「当然だろう。次からは安直な判断を下す前に証言の裏を取る事だな」
「はい、はい。仰る通り」
「貴国の国王陛下がどのような処罰を下されるか、注視している。総督閣下には、ありのままの報告を期待する」
「はい、はい。勿論でございます」

カリンは、平謝りのお偉いさんを目の当たりにして惚けるしかなかった。