復縁不可の筈ですが、

64 古代の魔法

正午前。
氷河から無事に帰還したシャプレがカントリーハウスの作戦会議に合流した。
再会したシャプレの面持ちがいつになく深刻そうで、キアラは面食らった。

「ドクター・シャプレ、お疲れなのですね？」

力なく笑んで見せたシャプレは、気遣うキアラの肩を摩り、スノードロップの耳の下をくしゃりと撫でる。
応接セットに加わると項垂れ、深い深呼吸をして顔を上げた。

「謎のドームは、我々の目に危機と映っていません。ただあるだけ、ただ人間を外に出さないだけの巨大オブジェです。しかしこの認識は危険です。実は我々には猶予など残されていないのです」

彼女の硬い口調に、執務室の空気が張り詰める。
見た目はインパクトのある異常事態であっても差し迫った状況下にない為、皆どこか悠長に構えていた。
それが大間違いだとシャプレは指摘した。



「――ドームは、バードケージです」

切り出したシャプレは、一拍後にこう改めた。

「バードケージは可愛過ぎました。バードフィーダーです」

屋外に設置する野鳥用の餌台を想念して、キアラはシャプレを見た。

「どういう――」
「餌なんですよ、中にいる人間は。生贄です」
「生、贄――？」
「オカルトでしょう？　さすが古代の魔法です」
「え？　あのドームも古代の魔法なんですか？」
「そうです」

頷いたシャプレは、高位の面々に視線を流した。

「テロリストの名はクレマンソー、でしたっけ」

「ああ」と王太子がローテーブルの書類に目を落とした。

「そなたの依頼で王室直下の捜査機関が身元を特定した。しかし面識のない相手に繋がるヒントをよく国外で突き止められたな、ドクター・シャプレよ」
「当然です。私は、女士官とやらの父親の方と浅からぬ因縁があります。学生だった私の論文を奪った奴ですからね」
「テロリストは学者の娘、か。未だ解せん」
「父親は王都の家系ですが、母方を遡るとヴァルデック侯爵領に続いているとか。その縁でこちらを所属に選んだのでしょう」

シャプレの目がアベルに向かった。

「これは侯爵領にとっては朗報と言えますよ、侯爵閣下。テロリストは貴方が直に採用した士官ではなく地縁も薄い。しかも現在は陸軍省に出向中で、閣下との接触機会はゼロに等しかったんです」
「そうか。だが朗報でも何でもない」
「失礼しました」

シャプレは王太子に向き戻った。

「氷河で聖遺物の紛失事件を追う内にクレマンソーの父親の名に辿りつきました。奴は氷河に来ていたんです。私よりも何十年も前にです。その上アームによる憑依現象を承知していながら、どこにも報告も発表もしなかった訳です」

「やはり解せん」と王太子が唸る。
シャプレは「解せます」と切り返した。

「しょうもない野望ですよ。それを娘が引き継ぎ、王都を包囲しているんです」

キアラは瞬いた。話が飛んだように思える。

「あの、憑依とドームは関係があるんですか？」

「ああ、説明不足でしたね」とシャプレは一つ頷いた。

「ドーム出現はプロセスの一環です。完成した作品ではないって事です」
「プロセス、ですか」
「生贄を逃がさない為の単なる容器ですからね、あれ」

キアラは青褪めた。恐い事を閃いてしまった。

「まさか憑依の魔法には――生贄が必要なんですか？」

シャプレは簡単に「そうです」と言い放った。

「そしてこの恐ろしい魔法の生みの親が、貴女もよく知るナディアです」

キアラは言葉を失った。



クレマンソーの父プロフェッサー・モレは、現在どの研究機関にも籍がない。
病により教授職を引退した。ところが去年、入院先から娘が自主退院させて以来、行方知れずとなっている。
「娘が匿っている」と城は見たが、シャプレには別の推測があった。

「モレは死んでいると思いますね」

キアラは懲りず青褪める。また恐い事を閃いてしまった。

「まさかクレマンソー少尉が憑依を行いたい理由って――」
「冴えてますね、キアラ様。クレマンソーは死んだ父親のアームを憑依させる気でいる、要は生き返らせようとしている、と私も考えます」

王太子が膝の上で拳を握った。

「父親一人の為に王都の民を捕らえているとぬかすか。何故大勢を巻き込む。憑依させたいならば一人の肉体で足りよう」

これに王太子妃が首を傾げた。

「大勢の中から父親に適合する人間を捜しているのでは？　波長が合わねば乗っ取りは叶わないのでしょう？」

そう言えば、と王太子の目がシャプレに向かった。
シャプレは項垂れ、深い嘆息をした。

「そう、お考えになられますよね、普通は」
「違うのか？」
「仰る通り、乗っ取れる体は一つですが生贄はまた別です。切り離して考えなくてはいけません」

一同の空気に困惑が滲む。
シャプレは顔を上げた。

「憑依ですから、アームを入手する必要があります。死んだ人間をこの世に呼び戻すって事です。それ、易い作業だと思われますか？」
「……思わん」
「一人殺した殺人犯は死刑、みたいな人間社会の法とは別次元の話です。理を捻じ曲げる行為ですからね。これに見合うエナジーと犠牲は計り知れません」

やっと、一同の脳裏にシャプレと同種の危機感が過った。
王太子が茫然と言った。

「一つのアームを呼び戻すのに数千、いや数万もの生贄が必要なのだな」

シャプレは「仰る通り」を繰り返した。