仕事が出来れば、場所はどこでも

01 場所はどこでも

仕事が出来れば、場所はどこでも――。



ルネ・ペリオは、車窓を流れる景色を眺めていた。
今朝早く汽車で王都を発ち、北東方面を目指している。

既に婚約手続きが完了しているそうなので、ゆくゆくは夫となる辺境伯の元へ赴くよう言われた。新しい環境に早く慣れた方が良いだろうという配慮らしい。

――配慮と言うか、追い出し？

追い出しの結果、ルネは汽車に揺られている。
王国北東端の内陸に位置する辺境伯領については基本データしか持っておらず、縁もゆかりもなく知り合いも一人もいない。

――通称、ドラゴン辺境伯領。

尚、王都では別の名でも呼ばれている。

――辺鄙な寒冷地。

なんとなく響きがシャープな「辺境」ではなく敢えての「辺鄙」。渾名に違わず険しい山々に囲まれた所謂陸の孤島で、通称が示す通りドラゴンが生息している。
ドラゴンなんて心がときめくワードだと思う。観光目的で行くならば。

――嫁ぐとなると、ちょっと考える。

ちょっとも何も、考える暇などなかった。
えらい事になってしまった。養父でもある叔父の「やらかし」でこうなった。
宮廷で絵画や壁画の修復をしている叔父は、無口で偏屈で扱い難い職人気質の中年男だ。
城では大層浮いていて、気位の高い貴族らには人気が無い。というか確実に嫌われている。叔父の方も彼らを嫌っているからお互い様だ。
先週、仕事中の叔父の作業部屋に、いきなり高位貴族の大臣が部下達をぞろぞろと引き連れてやって来た。

「邪魔するよ、君。部下達に珍しい芸術鑑賞ツアーをしてやりたいのでね」
「……はあ」

藪から棒な要望でも、弱小子爵に過ぎない叔父に拒否権は無い。
叔父は来訪者らを無視し、修復予定の絵画を見ていた。その背に大臣が歩み寄った。

「ほう。これはかの有名な宗教画かね」
「……はあ」
「美しい。この隅にいる天使の金髪なんて触れられそうなほど繊細だ」
「……はあ」

名画を前に気を良くした大臣は蘊蓄大会を始め、部下達を感心させた。
長話中、叔父は何度も首を傾げた末に、重い口を開いた。

「……年代が違います」
「うん？　そうだったか。まあこちとら美術の専門家じゃないからね、十年以内の誤認はあるあるって事で」
「……二十年違います」
「そんな細かい事はいいんだよ」
「……作者も違います」
「んん？　それはさすがに嘘だろう」
「……天使だけは弟子が描いたので」
「そんな細かい事はいいんだよ」

叔父の猫背をバシバシと叩いて大臣は笑った。
仕事の邪魔をされていた事もあり、叔父はかなり苛立っていた。その所為で利かなくてもいい口を利いた。

「仮にも芸術鑑賞ツアーなら適当語るなよ」

沈黙した場の冷気と言ったらなかったそうだ。
部下達の前で恥を掻かされた大臣は憤慨し、城の中枢に対して「無礼な宮廷画家に厳罰を！」と声高に訴えた。
不敬罪が適用される事案とあって、叔父は窮地に立たされた。
幸か不幸か、芸術の味方である王家は叔父の能力を高く評価していた。叔父は修復チームのチーフを務めている。実刑はマズい。作業を放り出されては城が困る。
ある王族が妙案を閃いた。

「ならばこうしよう。本人でなく娘の方に相応の罰を与える」

それで娘ことルネは、辺鄙な寒冷地に向かう羽目になった。



先週までルネに婚約者はいなかった。
今年二十歳。結婚するには早くも遅くもない。

――だから都合よく相応の罰とやらが与えられた、と。

王都中央駅で送り出す際、叔父は悪びれずルネに言った。

「俺は悪くない」
「私も悪くないですけど罰を受けるのは私です」
「……すまんと思っている」
「いいですよ」

ルネは苦笑した。

「叔父様には引き取ってもらった恩がありますから。それに私は――」

仕事が出来れば、場所はどこでも――。




場所はどこでも、とは言ったものの辺境伯領は遠かった。

国外に出るより遠いと感じたのは、船や鉄道一本で移動出来なかった所為だ。
北東方面の駅は隣領の領都が終点となっていて、領境である山脈を越すレールの敷設はなく、鉄橋もトンネルもない。
峠道をひたすら馬車で上って下った末に、やっと平野部に入った。
ドラゴン辺境伯領は広大で、国内第二位の面積を誇る。王国に属するまでは大公国として栄華を極めた。

――辺境伯家は大公の末裔にあたる。

王国内に存在するもう一つの小さな王家という訳だ。
三百年前に併合した際、王国は彼ら小さな王家を根絶やしにしなかった。

――彼らが持つドラゴンを惜しんだ。

使えると思った。
危険視もした。だから辺鄙な環境にドラゴンごと彼らを封じ込め、国境警備をさせている。
そういった歴史からか、彼ら辺境の末裔達は中央だけでなく地方貴族からも「田舎者」と軽視されがちだ。――地方の人を「田舎者」と嘲るのが同じく地方の人だったりするのはどういう事なのだろう。

――誰であれ、あまり人様を軽く見ない方が良い。

馬車が停止し、ルネは車外に降り立った。
領主の居城に着いた。中世時代の遺産、通称ドラゴン城だ。
灰色がかった白い石造りの外壁に、大小様々な尖塔や煙突が突き出た重厚な屋根。外壁を飾るドラゴンの彫像はバリエーションが多い。巨大建造物の魔除けにキメラのモチーフを採用する事はよくある。
道中、城塞都市の至る所でもドラゴンの像が見られた。
城に来るまでに、ルネは生きたドラゴンを一体も見ていない。王都には「辺境伯領は犬の散歩みたくドラゴンが町中を練り歩いている」という噂があったけれど完全にデマだった。

今日から、この巨大な城がルネの住まいとなる。
第一印象は「ステキ」でも「歴史ロマン」でもなく、「大変そう」だ。
手入れが大変そう。維持が大変そう。移動が大変そう。

――冬は寒そう。