仕事が出来れば、場所はどこでも

33 大公家

ドラゴン城の夕べ。
エレベーターから降りたところのアランに、メイドのポリーヌが駆け寄った。
アランはじろりと相手を睨む。

――ディナーならば既に断ったでしょう。

性懲りもなくステファーヌから招待された。
だがルネ不在の食卓など出席しても得るものが無い。楽しめない。
それで欠席の口実を実現すべく、城下のレストランに出掛ける事にしたのだ。
アランに完璧なお辞儀を披露したポリーヌは「どうかご無礼をお許しください」と声を潜めた。

「閣下のお耳に入れたい事があり参りました」
「……何です」

アランは、特に急いではいない。とはいえ、あまり時間に遅れては店の者や待ち合わせ相手の迷惑になる。
待ち合わせ相手とはピションだ。開発中のシステムについて意見を求める。
急かす空気をまるで読んでいないようで、ポリーヌは勿体を付けるように首で左右を確認する。空気の読めなさは、ステファーヌに類似する。
やっとアランを仰いだ顔が、切羽詰まった声で切り出した。

「実はルネ様の事でして」

いい話ではなさそうだ、とアランは予想した。
本人不在を見計らっての告げ口とは頂けない。死人への悪口と同じ理屈で、反論不可の状況というのはフェアではない。

「続けなさい」
「はい。朝のウォーキング中にルネ様と世間話をしたのですが、その時聞いた彼女の言葉がずっと引っ掛かっているのです。アマンディーヌ様とステファーヌ小母様にはまだ報告していません。特にアマンディーヌ様がショックを受けられるのではと慮った次第です」
「前置きは結構です」
「はい。閣下、ルネ様はマリアージュ・ブランを狙っています」

アランは、一瞬何を言われたのか分からなかった。
それはルネでなく当初アランが目指していた着地点だった。筈だった。

――違う。

今は違う。アランの思考はマリアージュ・ブランから離れて久しい。
しかしルネの方は、アランの当初の目的地を向いている。

――当然だろう。

初日から彼女を突き放してきた自分の態度を考えれば、彼女がマリアージュ・ブランの発想に至るのは至極当然のこと。
いやアランとて分かっていたではないか。ルネはアランに興味がない。マリアージュ・ブランで一向に構わないのだ。
改めて突き付けられた。それがショックだった。繰り返しになるが「バカ丸出し」だ。
深い嘆息が漏れた。アランが悪い。母も「貴方が悪い」と言っていた。深く考えなかった。母は危惧していたのだ。あまりにもアランが悠長に構えているから。
アランの嘆息をどう捉えたのか、ポリーヌが殊更頷いて見せた。

「心中お察し致しますわ、閣下。仮にも公爵の婚約者にあるまじき姿勢ですもの」
「…………」
「ご安心ください、閣下。私どもの一族が大公家を支えます。私も微力ながら国の為、閣下の為、大公家存続の為、この身を捧げる所存です」

言葉の意味を悟り、アランは細めた双眸でポリーヌを見下ろした。
苛立ちから口を突く。

「お前は何を言っているんです」
「え？」
「彼女の後釜として婚約者ポストに収まる気ですか」
「まさか！　私ごとき、とんでもありません」
「ええ。お前ごとき、とんでもありませんよ」
「閣下、ですが引き続きルネ様の姿勢が変わらなければ千五百年続く公位が危ぶまれます。その点、名家の血を引く私なら適任です。覚悟も出来ております」

アランは内心「ああ、はいはい」と前置きした。

「庶子を産んでやると言っている訳ですね」
「甘んじてお受けします」
「甘んじなくて結構」

叩き落とすように告げ、邪魔なポリーヌを避けて馬車に向かう。
「閣下！」と呼ぶ声に首で振り向いた。

「不愉快ですよ、お前。小物の分際で厚かましい」
「――――」

ポリーヌは見事に固まった。
苛立ちのままアランは早足を再開した。武器として腹を使う女など気持ちが悪い。時代錯誤で品が無い。女の癖に女を舐めている。
別にアランに子が無くとも公位は引き継いで行けるのだ。アベルを含め、有望株がいる。
現公爵家の祖も大公の弟であって直系ではなかった。生まれた順番よりも才能が優先された結果で、彼は始祖以来となる真のドラゴン・マスターだった。

大公時代、ステファーヌの一族は腹の武器によって名家の地位を得ている。
再び一族から公妃を輩出したいのだろう。一族の悲願という訳だ。
しかしステファーヌ本人は前公爵の夫人になれなかったし、産んだのも息子で妃にはなれない。

――それで彼女は私の母役に徹していた。

息子より息子扱いした。嘗て昔日の妃がしていたように公爵の母の顔をして城を仕切り、表舞台に立った。――実母アマンディーヌを城の奥に追いやって。
今やステファーヌが公爵の母でない事は、城の誰の目にも明らか。
だから次なる一手として親戚の娘をドラゴン公の寝床に送り込もうとした。
侮蔑に値する。