靄が晴れましたので、

帝都編

42 非公式ながら

朝の正門前、馬車から降り立ったシルヴィーは、男女の双子と鉢合わせた。
そのまま合流して同じ教室を目指す。
相変わらずローラは朗らかで、ローランドはぶっきらぼう。
留学して凡そひと月。クラスメイト達にはほとんど慣れた。

校舎を出てくるメイド服とすれ違った。
エレオノーレのメイド、フリーダはシルヴィーを認めるや不必要なほどペコペコと頭を下げる。相変わらずの彼女に、シルヴィーはどうしても慣れない。彼女自身が幸せでも傍目には痛ましい。
そそくさと立ち去るフリーダを見送りつつ、ローラが「ノートの提出に来たんですかねえ」とぼやいた。
魔法学科の生徒の中にも、エレオノーレの「代理課題」に気付いている者は少なくない。
放置している。みんな自分の事で忙しいし、エレオノーレに関心もない。皇子妃候補であっても「メイジでない」彼女に、価値を見出していない。
生徒と教師の多くが「多分メイジにはなれないね、彼女」と見切りをつけている。
ローラも彼らに同意らしい。

「根拠はないけど、なんとなく。怠惰なメイジって基本いないし、エレオノーレ様って今年で十七歳でしょ。タイムアップですよ」
「……そういうものですか」

「そういうものです」と大きく頷いたのはローランドだ。

「俺はあの人を認めていない」

妹が「はいはい」と流す。
兄は妹を見て、シルヴィーを見た。

「しかし貴女は勤勉だ。可能性がある」

シルヴィーは苦笑して「それはどうも」と返した。
自分も未だメイジではない。なのに未来の皇子妃として決定している。
それを知ったら、ローランドはがっかりするに違いない。

――居た堪れないってこういう事かしら。

王女が帝都を、王都を去った理由が少し分かった。期待に応えられないというのはやはり辛い。
皇城は妃候補達にプレッシャーを与えない。メイジか否かを重視しないと公言している。現に、皇族の傍系はその半数がメイジではない。
ただ、ローランドのような考え方もある事を忘れてはならない。

――城の人達は優しいから。

それが帝国民の総意と見えてしまう。けれど、城内の彼らとて世論とはかけ離れた場所にいる事も、忘れてはならない。
学びを得ている、とシルヴィーは前向きに捉えておく。
正直、今は自分よりもエレオノーレよりも、

「――メイドさんを勝手に心配してます」

ローラはシルヴィーを一瞥し「気の毒ではあります」と他人事の顔で言った。

「お嬢様の代行が出来てるって事は相当優秀なんでしょうよ。なのに本人の成績はどこにも残りませんからね。まあでも関係ないんで。他人なんで。私らも弱い立場の留学生なんで」
「……皆さんもご本人も良いのなら、外野が出来る事は何もありません」
「思うに献身的で謙虚過ぎる性格だから付け入られるんですよ、あのメイドさん」

シルヴィーはパッとローラを振り向いた。

「やっぱりそう思われます？」
「誰に対しても腰低過ぎです。礼儀正しいけど、ああいう姿勢は好きじゃないです。なんか卑屈に見えるっていうか」

言った直後、ローラはすかさず付け足した。

「もち立派な人だとは思ってますよ。なんか病気のお姉さんがいらっしゃるから一生懸命働いてるんだって聞きました」
「そうなんですか？」

初耳にシルヴィーは驚き、感心した。
そして思った。

「彼女、荷物が多過ぎでは？」
「それです。なのに全然へこたれないからド根性ですよ。いつも笑顔だし。もし彼女が過労で亡くなったら私、教会に推薦します。聖人、いや聖女としてね」

冗談に聞こえないローラの軽口に、シルヴィーは曖昧に頷いた。



放課後。
シルヴィーはクラスメイト八人と共に、城下のコーヒーハウスに出向いた。こうして同級生達と出掛けるのは二度目となる。
城とヴィンツェンツの許可は簡単に得られた。非公式ながらシルヴィーは未来の第三皇子妃となった。じきに自由が減るシルヴィーを慮ってくれている。
こちらから視えない位置に護衛は付いているだろう。

入店した学生の一行は、二つのテーブル席を合わせて一団を形成した。来月に迫ったビッグイベントについて語り合う。
魔法学科六学年合同の課外授業にしてフィールドワーク「魔法遠征」である。
初めて耳にした際、シルヴィーは「……魔法、使えませんけど」と惚けた。
「いやいや」とクラスメイト達が苦笑がてら口々にレクチャーした。

「メイジだけのスペシャルイベントとかじゃないのでご安心を。今クラスにインテンス・パワー持ちはいませんから、バトるとかも無理ですし。そもそも軍事遠征って意味合いはないんで」
「そうそう。ちょっと面白い場所に遠足に出掛ける感じです」
「今年はシルヴィー様の地元ですよ。南部の辺境で国境の、悪魔の森」
「個人的には魔女の森が良かったなあ」
「あっちは交通が不便過ぎるから無理なんだよね。管理する大人の都合ってやつ」

「魔女の森」と聞いてシルヴィーは、白いウサギを思い浮かべた。
帝国領ではあるものの魔女の森は本土から切り離されている。
帝国最南端の、所謂「飛び地」だ。帝都とレールで繋がっていないし、危険地帯につき開発も進まない。

――そこにいるのよね、ウサちゃん。

いつか本人に会いに行きたい。こちらから行けないなら誰か送って欲しい。
一度シルヴィーは、編入試験の際にお世話になった「魔法の封筒」にウサギをインしてもらう手を結構本気で考えた事がある。
シルヴィーの封書を送ってくれたメイジ氏のスペルは「スーパー・ポストマン」。強そうだ。帝国には計二名いる。もう一方のスペルが気になる。
けれどヴィンツェンツ曰く、ウサギの送付は「無理」との事だった。

「封入可能なのは紙だけだ。使い手のメイジが未踏の地にも送れん」

シルヴィーは、しゅんとした。