靄が晴れましたので、

帝都編

61 捜査状況

ホテルのフロントに、ジュリエット宛の手紙が三通届いていた。
一通は実家の父からで、もう一通はトリスタンから。
内容は似通っていていずれも「婚約解消」について綴られていた。
ジュリエットは冷めた目で文面を流し読み「あらそう、別に構わなくてよ」という旨の返事をテレグラフで済ませた。
トリスタンの存在なんてすっかり忘れていた。
ただ、出資者がいなくなるのはちょっと困るかな、と想念しつつ三通目の手紙を開く。女探偵からの報告だ。
内容に目を通したジュリエットは、出資者云々の心配はしなくていいと知った。

遂に、母方の血縁者が特定された。
それも待ち望んだ、女子だと言う。

ジュリエットは、あらゆる意味で息を呑んだ。

「と、とにかく会ってみましょ……うん」

あれこれ考えるのは、相手を知ってからでも遅くない。
継承はジュリエットの正当な権利であり、誰かに侵害されていいものではない。
何も後ろめたい事はない。

「そ、それにほら、この親戚っていうのが一族の恩恵であるヘリテイジを悪用してたらいけないし、確認しないと……」

尤も、悪用の線引きは我ながら分かっていない。
行動を起こす前にメイジの司祭に訊ねてみるのがいいかもしれない。
どうも最近、神学を学んでいる影響が出ているように思う。正しい行いについて神経質になっている。
何をすれば天国に行け、何をやらかすと地獄に行くのかが、気になる――。



「魔法遠征」が中断し、一週間が経過していた。
悪魔の森での事件調査は継続している。
不明点は多いものの、その概要は凡そ分かってきた。

森でのフィールドワークを終えて帝都に戻ったシルヴィーは、ヴィンツェンツのサロンに呼ばれて進捗報告を受けた。
応接セットで向かい合うなり彼は、こう切り出した。

「調査の結果、カラスの出現は自然現象ではなく事件だったと見られている」
「あの大惨事は人為的に起こされたんですか？　そんな事が――」
「可能だ。大惨事を引き起こした犯人がいる。カラスの縄張りを刺激し、奴を激怒させた者がな」
「激怒――」

ヴィンツェンツの両腕が固く組まれた。

「どうやら犯人は爆発物を用いてカラスのねぐらを襲撃している。東側の斜面で、以前はなかった巨大なクレーターが発見された。地面はえぐれ、周囲の木々が木端微塵に吹っ飛んでいたそうだ。爆心地と見て間違いない」

現場を想像してシルヴィーは蒼褪めた。

「あの、そんな異常事態があったのに誰も気付かなかったんですか？　森には二つの国の部隊が常駐している筈ですよね」
「難しいな。あの辺りは雷多発地帯で爆音は珍しくない。私が犯人ならば、雷鳴に合わせて作動スイッチを押すくらいの工夫はする」

随分と悪知恵が働く。知能犯とは厄介だ。
シルヴィーはまだ見ぬ犯人への恐れと、怒りを覚えた。

「どうしてそんな酷い事を……」
「それは犯人を捕らえん事には分からん。だが犯人の候補はかなり絞れている」
「……森にいた人は当然、みんな容疑者になりますよね」
「もっと絞れるぞ。西側に集まっていた連中は怪しい」
「西……？　あ」

シルヴィーの脳裏に当時の光景が蘇った。

「あのカラスは空から真っ直ぐこちらに降下してきました。つまり自分を害した犯人を知っていたんですね？　だから追って来た」
「そういう事だ。そなたらはカラスの報復攻撃に巻き込まれたに過ぎんのだ」
「――となると、犯人の狙いが益々分かりません。自殺願望でしょうか。或いは追跡される事は、犯人にとっても想定外だったのか……」

うむ、とヴィンツェンツは唸るように頷く。同じところで躓いている。
「実はな」と彼は言った。

「私は初め、そなたの幼馴染を疑っていた」
「トリスタンですか？　でも彼は」
「ああ。早々に部隊から離脱しているな。だから怪しいと言えん事もないが、そなたの話を聞く限り、今回の犯人像とはキャラクターが異なる」

シルヴィーは大きく頷いた。

「彼に、あんな大それた事をする度胸も非情さもありません」
「……そうだな。奴はカラスに襲われた事がトラウマとなり離脱に至ったのだと、部隊の軍曹も証言している。演技ではないだろう」
「犯人ならむしろ現場に留まります。捜査状況を知りたいですから。それに私にお別れの挨拶をしに来たのも不自然です。犯人は注目を避けます」

ヴィンツェンツは頷いた後、やや口元を歪めた。

「それほど熱心に奴を庇うのでない」
「ごめんなさい。実のところ彼を庇っていると言うより、私の彼への認識の正しさを主張している感じです。私が認識する通りの彼であって欲しいという願望もありますけれど」
「……分からんでもない。いずれにせよ奴はシロだ。今は故郷に戻り、貿易の勉強をしているという話だ」

シルヴィーは捜査線上から顔見知りが消えた事に、単純に安堵した。

そもそもの経緯に目を向けてみる。
カラスの出現前、森の西側には人が集まっていた。エレオノーレが迷子になったからだ。
兵士に保護された後、エレオノーレはホテルの救護室で目を覚ました。岩に打ち付けたという頭部の外傷は軽傷ではなかったものの命に別状はなく、後遺症も見られないと言う。
護衛を撒いた理由について問われ、彼女はこう回答している。

「みんなに、……殿下に捜してもらえると思って隠れてたの。すぐ出て行くつもりだったのに斜面で転んで、気絶して……」

既に第三皇子妃候補ではなくなった彼女は、注目を欲していた。
子供じみた回答をしたエレオノーレに周囲の大人達は呆れ、憐れんだ。フリーダだけがそんなエレオノーレの為に泣き、無事を喜んでいたと言う話だ。
エレオノーレの発見場所はカラスの射程圏外だった。とはいえ彼女もまた犯人像には合わないというのが軍の見解だ。
それにはシルヴィーも同意する。ただ、無関係かどうかは分からない。
エレオノーレが消えればフリーダがパニックに陥り、大騒ぎになる。
人々を西に誘導する為に主従が利用された。その可能性は残ると思う。
どこまでが計画だったのかは、やはり分からないのだけれど。