追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第1話 追放の朝

　「クラリッサ・ヴァレンティーヌ、君は王都を去りたまえ」

　夜会の音楽が一拍、遅れましたの。――誰もが曲の続きより、わたくしの表情の続きに興味を持ったからでしょうね。
　高天井のシャンデリアが、硝子に閉じ込めた星みたいに瞬いております。ユージン様は完璧な笑みを崩さず、わたくしの前に“慈悲”と刻印した処分書を差し出しました。

　「陰謀の嫌疑だ。証拠は十分に――」
　「十分“におう”だけでして？」
　「……君は、最後まで口が減らないね」

　減りませんわ。気品は脂肪ですの。いざという時の燃料になりますもの。

　そして、彼の隣に立つのがユージン様の新しい婚約者、セシリア・バートラム。
　夜会の華。指先まで完璧に計算された所作、慈愛の仮面、非の打ちどころのない笑顔。
　彼女は扇子をひとつ打って、穏やかに言いました。

　「クラリッサ様。王都の空気は貴女には強すぎましたのかもしれませんわ。山の空気で静養を」
　「まあ、素敵。わたくしの追放を“保養”と呼べるなんて、語彙まで完璧ですのね」

　周囲がくすくすと笑い、誰かが「あれが悪役令嬢よ」と囁きました。
　――いいえ。“悪役”の椅子は、座った者からではなく、座らせたい者から順番に埋まるのですわ。

　わたくしは一礼し、裾をさばきました。
　「承知いたしましたわ。王都の皆さま。わたくし、図太く生きて戻ってまいりますの。ごきげんよう」
　「戻る気なのかい？」ユージン様の笑みが一瞬だけ固まりました。
　「ええ、紅茶の補充が必要ですもの」

　その瞬間、セシリアの扇子が音もなく閉じられたのを、わたくしは見逃しませんでした。
　完璧な女は、音で感情が漏れることを嫌いますのね。可愛らしい。

　◇

　追放の朝。
　王都の門は、冷たい石の無表情でわたくしを送り出しました。
　持ち物は衣装箱ひとつと、粗末な旅装、そして気高さ。――最後のは軽いようで重いのですのよ。背筋で運ぶ荷物ですから。

　御者が振り返り、申し訳なさそうに帽子を揺らします。
　「嬢ちゃん、辺境の――ええと、グレイム村で合ってらぁ。畑とボロ小屋がひとつ、って聞いとるが……」
　「素晴らしい！　リフォームしがいがありますわ」
　「りふぉーむ？」
　「そう、貧乏を“味”に変える魔法の呪文ですの」

　馬車ががたごと揺れるたび、王都の記憶が遠のきました。
　ユージン様の白い手。セシリアの完璧な笑み。
　――ふふ。完璧というのは、欠け目がわかりやすいのですわ。光が強いほど、影もくっきりいたしますもの。

　森を抜け、丘を越え、道が石から泥に変わる頃、わたくしは腹を決めました。
　紅茶がなくても、優雅は淹れられます。
　王都がなくても、貴族は続けられます。
　気高さとは、場所ではなく姿勢――わたくしの母が口紅のように毎朝ひく言葉。

　◇

　昼過ぎ、馬車はきしみながら止まりました。
　「着いたぜ、グレイム村。お、おう……」

　おう、とはなんですの。……おう、でしたわ。
　目の前の“お屋敷”は、屋根が半分空へ旅立ち、壁は絵画の遠景のようにかすれ、扉は――風と対話して勝手に開閉する最新式。
　庭？　ございますとも。雑草という名の熱帯庭園が、腰まで伸びて生い茂っております。

　わたくしは一歩、草むらに踏み入れ――ずぶっ。
　長靴の中で小川が目覚めました。
　「まあ。天然の足浴ですわ」

　その時、畑から鍬を担いだ青年がこちらを見て、口を開けたまま固まりました。
　「……なんだ、その恰好」
　「貧乏の最先端、湿地色コレクションでしてよ」
　「いや、普通に泥に落ちた貴族だろ……」

　彼は日焼けした額をかき、呆れたように笑いました。
　「俺はマリオ。村のなんでも屋。あんたが新しい……その、居候？」
　「いいえ。再起動した令嬢ですわ」
　「わからんけど、やべぇ匂いしかしないな……」

　そこへ、杖をついたおばあさまが現れました。
　「お嬢ちゃん、名は」
　「クラリッサ・ヴァレンティーヌでしてよ」
「長い。クラ。――よし、クラでええ。ここで生きるなら、土に挨拶せい」
　「土に？」
　「土は嘘を嫌う。手を汚す者にだけ、芽を見せるんじゃ」

　……わたくし、扇子を閉じ、手袋を外しました。
　指先が震える？　いいえ。気高く震えますの。
　膝をつき、泥の匂いを吸い込み、土に触れる。
　冷たくて、やわらかくて、王都の絨毯よりもずっと正直。

　「はじめまして。――生かして差し上げますわ」
　「土をか？　豪気な嬢ちゃんじゃ」

　おばあさま（後でアデラ様と名乗られました）は、にやりと笑って背を向けました。
　その視線の端に、畑の縁に立つ黒髪の青年が見えた気がいたしましたが――彼はすぐに目を逸らし、風のほうへ消えました。
　（のちに、彼が辺境に潜んでいた元騎士だと知るのは、もう少し先のお話）

　◇

　家の中は、期待通り。
　床は軋み、壁は風通しが良すぎ、棚は空気と仲良し。
　わたくしは袖をたくし上げ、深呼吸をして宣言いたしました。

　「結構ですわ！　紅茶がなければハーブティーを淹れればいいじゃありませんの！」
　「ハーブなんて、ここらじゃ雑草だぞ」マリオが笑います。
　「雑草？　名を与えれば特産になりますの」
　「名を？」
　「たとえば――《図太き乙女の朝露》（ブレイブ・レディズ・ドロップ）。貧血にも恋にも効きますわ」
　「効かねぇだろ」
　「効かせますの。売り方という薬で」

　わたくしは壊れかけのテーブルに布をかけ、割れたカップを磨き、窓辺に野の葉を束ねて吊るしました。
　風がふわりと通り抜け、部屋の匂いが“ただの湿気”から“始まりの匂い”に変わる。

　小屋の外では、アデラ様の声。
　「マリオ、井戸水を持ってけ。客が飲める水にせんか」
　「へいへい」

　コトリ、とカップを置き、わたくしは鏡に向かって微笑みました。
　鏡は、王都のそれより曇っております。けれど――よろしい。曇りは、光を柔らかくいたしますから。

　追放の朝は、再生の朝。
　わたくしは泥の上で、背筋を伸ばし、宣言いたしました。

　「見ていてくださいませ、王都。
　　わたくし、貧乏になっても図太く、優雅に下剋上してみせますの！」

　扉の隙間から、誰かの視線が小さく揺れました。
　完璧な笑顔の女――セシリア・バートラムの影が、遠い都の空に重なって見えた気がいたします。
　完璧は、欠けるためにある。
　わたくしは欠けたところに、花を植える女ですのよ。

　湯が湧き、初めての“辺境の香り”が部屋を満たしました。
　紅茶ではありません。けれど、とても良い香り。
　――貧乏でも、優雅は淹れられますわ。