追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

学院の誓い

王都・東区。
　新設された白い校舎の前で、クラリッサは風を受けて立っていた。

　「……本当に、できましたのね。」

　石造りの門柱には、金の文字でこう刻まれている。

　> 『王立香り学院（Academia Aromatica）』
　> ――“香りは心を照らす風なり”

　風に乗って、開校を告げる鐘が鳴る。
　その音に混じって、春の草花の香りが漂った。

　初日の講堂は人でいっぱいだった。
　豪奢な服を着た貴族の子女、
　粗末な靴を履いた庶民の子ども、
　そして兵士見習いらしき若者まで――
　それぞれの胸には、“新しい風”への期待と不安が渦巻いていた。

　クラリッサは壇上に立ち、扇子を広げた。
　「――皆さま、ようこそ“香り学院”へ。
　　ここでは身分も家柄も関係ございません。
　　香りの前では、誰もが“ひとつの心”を持つのですわ。」

　ざわついていた空気が、静まり返る。

　「香りとは、目に見えぬ記憶。
　　ですが、それは“誰かの祈り”でもありますの。
　　今日から皆さんには、その祈りを“創る者”になってもらいます。」

　言葉と同時に、彼女が香瓶の蓋を開ける。
　柔らかい香気が会場を包み、
　緊張していた生徒たちの肩がふっと緩んだ。

　「これが、“初恋草”の香り。
　　――わたくしが、かつての絶望の中で見つけた希望の香りですの。」

　授業後、ひとりの少女が近づいた。
　淡い栗色の髪に、控えめな瞳。
　その胸元には“アシュフォード家”の紋章が光っている。

　「先生……わたし、エリス・アシュフォードと申します。」
　クラリッサはわずかに目を見開いた。
　「……あなた、“ユージン様”の？」
　「妹です。兄に反対されましたけれど、どうしても来たくて……」

　エリスは震える声で続けた。
　「兄はずっと、あなたのことを……誤解したままなんです。
　　でも、わたしは知っています。兄が“恐れていた”のは、
　　あなたの“まっすぐさ”だったんです。」

　クラリッサは静かに微笑んだ。
　「……ありがとう、エリスさん。
　　香りは、恐れを溶かす風ですわ。
　　あなたがここに来たことが、もう一つの誓いですのね。」

　夕暮れ。
　学院の庭に灯がともる。
　レオンが見回りを終え、クラリッサの隣に立った。

　「……お前、本当に教師になっちまったな。」
　「ええ。わたくし、香りで“教える”ことがこんなに嬉しいなんて知りませんでしたの。」
　「お前らしいよ。戦うより、導く方が似合ってる。」

　クラリッサは扇子を閉じ、空を見上げる。
　「この学院が、風のように広がればいいですわ。
　　王都の外、辺境にも、香りを学ぶ場所を。」

　レオンは微笑みながら頷く。
　「そのときは、俺も講師にしてくれ。――“剣で風を読む授業”でもやるさ。」
　クラリッサはくすりと笑った。
　「面白そうですわね。香りと剣、どちらが風を導くか、試してみましょうか。」

　夜。
　学院の窓から見える王都の街は、静かに光を放っていた。
　クラリッサは机に向かい、日誌を開く。
　そこには、一行だけ書かれている。

　> 「――香りの誓いとは、“生きる勇気”を分かち合うこと。」

　彼女はペンを置き、ゆっくりと扇子を開いた。
　香りが流れ、夜風がそれを運んでいく。
　学院の鐘が、柔らかく鳴り響いた。

　“ヴァレンティーヌの誓い”は、今、次の世代へ。