追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

約束の継承者

王都の議事堂。
　朝霧を透かして差し込む光が、重厚な石造りの廊下を金に染めていた。
　今日の評議会の議題は――“香り学院”の設立。

　クラリッサ・ヴァレンティーヌは扇子を胸に抱き、ゆっくりと扉を押し開けた。
　背筋を伸ばし、微笑みを浮かべたその姿に、ざわめきが広がる。
　“辺境の令嬢”から“香師顧問”へ――
　誰もが、その変化を恐れと尊敬の入り混じった目で見ていた。

　議長が立ち上がる。
　「本日の提案者、クラリッサ・ヴァレンティーヌ卿。――発言を許可する。」

　クラリッサは壇上に立ち、ゆっくりと扇子を開いた。
　「わたくしが提案いたしますのは、王都に“香りの学院”を設立することですわ。
　　この学院では、貴族も庶民も関係なく、香りを学び、癒し、創造できるようになりますの。」

　議場にざわめきが走る。

　「香りを庶民に？」「技術の流出ではないのか？」「王都の秩序が崩れる！」

　クラリッサはそれらの声を静かに受け止め、微笑んだ。
　「秩序とは、支配で保つものではありませんの。
　　“理解”によって生まれるものですわ。」

　その瞬間、ひときわ低く響く声が議場の奥から届いた。

　「――その理想は、あまりに危うい。」

　振り向けば、ユージン・アシュフォードが立っていた。
　彼の制服の襟には、王国顧問議員の紋章が光っている。

　「クラリッサ、君の言葉は美しい。
　　だが、美しさだけで国は回らない。
　　香りは人の感情を操る。それを無秩序に広めれば、また“香りの戦乱”が起きる。」

　クラリッサは彼の視線を受け止めた。
　「それでも、わたくしは信じますの。
　　香りは人を操るためではなく、人が自らを見つめるための鏡。
　　その鏡を、誰もが持てるようにしたいのですわ。」

　沈黙。
　その静けさを破ったのは、ラザール卿の声だった。
　「……提案を可視化してみるとしよう。クラリッサ卿、実例は？」

　クラリッサは頷き、机に置いていた小瓶を開いた。
　「――これは、“記憶を癒す香り”。
　　先日の戦で孤児となった子どもたちに試したところ、
　　彼らは夜泣きをしなくなりましたの。」

　瓶から漂う香りが広がる。
　穏やかで、懐かしい。
　母の手の温もりを思い出させるような香りだった。

　議員のひとりが呟く。
　「……この香り、懐かしい。子どもの頃、母が淹れた茶の香りだ……」
　クラリッサは微笑んだ。
　「そうですわ。それが“記憶を継ぐ香り”。
　　学院では、これを誰もが学び、共有できるようにしますの。」

　ユージンは腕を組み、静かに目を閉じた。
　「……君は、やはり変わらないな。
　　危ういほどに真っ直ぐだ。」

　クラリッサは真っ直ぐに言葉を返す。
　「あなたも、変わらないではありませんの。
　　不安を“秩序”で封じようとするところが。」

　「それが俺の役目だ。」
　「そして、わたくしの役目は――“希望”を開くことですの。」

　議長が立ち上がる。
　「――採決に入る！」

　票を取る鐘の音が鳴り響く。
　次々と上がる賛成の札。
　やがて、議長が静かに宣言した。

　「可決。――“香り学院”の設立を認める！」

　拍手が広がる中、ユージンは小さく笑った。
　「……君の勝ちだな。」
　クラリッサは首を振る。
　「勝ち負けではありませんわ。
　　これは――誓いの継承ですの。」

　ユージンの瞳に、かすかな感情が揺れた。
　「……あの夜、君を断罪した俺に、その言葉を言う資格はあるか？」
　「資格ではなく、記憶ですわ。あなたもまた、風に誓った人。
　　だから、今ここにいるのでしょう？」

　沈黙。
　やがて、ユージンは目を伏せ、静かに頷いた。

　夜。
　王都の屋上で、クラリッサはひとり、扇子を開く。
　春の風が髪を撫で、香りが広がる。

　「お父様、わたくしはもう迷いません。
　　この国に“学ぶ香り”を――
　　人々に、選ぶ自由を与える香りを、残しますわ。」

　風が応えるように、初恋草の香りが流れた。
　その夜、ヴァレンティーヌの誓いは未来へと引き継がれた。