追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

誇りの継承

沈黙の王冠”が崩壊してから、王都にはようやく春が訪れた。
　だがその春の風の中に、クラリッサは奇妙な香りを感じていた。
　――それは懐かしくも、痛みを伴う香り。

　ヴァレンティーヌ公爵家の屋敷跡。
　瓦礫と蔦に覆われたその場所は、今では鳥の巣と化していた。
　クラリッサは一人、扇子を閉じて静かに歩みを進めた。

　「……お父様、わたくしは、まだ“あなた”に追いつけていませんのね」

　その声に応えるように、風が一筋吹き抜けた。
　ハーブの香りとともに、何かが足元に転がる。
　それは、古びた銀の鍵。
　“ヴァレンティーヌの紋章”が刻まれていた。

　夜。
　クラリッサは王宮の地下文書庫へと向かった。
　鍵が示すのは、封印指定された棚――「香りの原典」と呼ばれる一冊の書だった。

　ページを開くと、古い筆跡が現れる。
　《香りは、神ではなく、人が生む。
　　香りは、記憶ではなく、意思である。
　　ゆえにヴァレンティーヌは、権力の香を拒む。》

　震える指先で、その文字をなぞる。
　そこには、亡き父の署名――
　《ルシアン・ヴァレンティーヌ》 の名が記されていた。

　その瞬間、書物から淡い香りが立ちのぼる。
　幼い日の記憶が蘇る。

　――陽だまりの庭。
　父が優しく笑いながら、娘に語りかける。

　> 「クラリッサ。香りはね、人を飾るものじゃない。
　> 　人の心に“帰る道”を作るものなんだよ。」

　> 「じゃあ、“誇り”ってなんですの？」

　> 「誇りとは、自分の香りを恐れないことさ。」

　幼いクラリッサの笑い声と共に、記憶の風が静かに閉じていく。

　翌朝。
　クラリッサは書物と香水瓶を胸に抱き、王宮の中庭に立っていた。
　空には春の光、花々が香りを放ち、風が舞う。

　「お父様……わたくし、理解しましたわ。
　　誇りとは“香りを継ぐこと”。
　　そして、誰かの心を護ることですのね。」

　手の中の香水瓶が淡く光る。
　その中から広がったのは――あの懐かしい香り。
　柔らかく、深く、そしてどこか切ない。

　クラリッサは扇子を開き、香りを風に乗せた。
　王都の空気が揺れ、過去と現在が溶け合う。
　それは、ヴァレンティーヌ家の“誇りの香”。

　「この風を、未来へ届けますわ」

　その夜、ラザール卿がクラリッサの執務室を訪れた。
　「その香り……まるでルシアンが戻ってきたようだ」
　「お父様の想いが、ようやく届いたのですわ」
　「そうか……彼の夢は“学院”だった。香りを学ぶ場所を作ること。
　　だが、実現する前に命を落とした」

　クラリッサは静かに頷いた。
　「ならば――その夢、わたくしが継ぎますわ。
　　香りを“支配”ではなく“学び”に変える学院を」

　ラザールは微笑む。
　「やはり君はルシアンの娘だ。誇りを継ぐ者だよ」

　クラリッサは夜風に扇子を掲げた。
　「ヴァレンティーヌの名は、今も風と共にありますの。
　　それが――わたくしの誇りですわ」