追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

エリスの祈り

南方教都《セレヴァナ》。
　白大理石の尖塔と金色の鐘楼が並ぶ、祈りの都。
　朝の鐘が鳴るたびに、香の煙が街を包み、人々は胸の前で十字を切る。

　その静謐な空気の中に、ひときわ柔らかな香りが漂っていた。
　それは“聖油”ではなく――“花の香”。
　ミルラと初恋草を調合した、癒しの香り。

　香りの主は、若き修道女エリス・アシュフォード。
　王国香り学院の卒業生であり、かつての貴族ユージンの妹。
　彼女は今、聖堂の片隅で人々の傷を癒やしていた。

　「修道女様、この香り……心が少し軽くなります。」
　「ふふ……それはよかったです。風に感謝を。」

　エリスは微笑み、傷ついた兵士の腕にそっと聖油を塗った。
　彼女が創ったのは、“痛みを忘れさせる香り”ではない。
　痛みを受け入れる勇気を与える香り。

　だが、その評判はやがて教会上層部の耳に届く。
　「聖典にない香油を用いるとは、異端の兆しだ。」
　「“香り”は人心を惑わす。祈りに混ぜるなど、神への侮辱。」

　エリスはその言葉に静かに頭を下げたが、心の奥では震えていた。
　――兄が恐れていた“秩序の影”が、ここにもある。

　その夜。
　エリスは修道院の小さな礼拝堂に一人で残っていた。
　月光がステンドグラスを照らし、香の煙がゆらゆらと揺れる。

　机の上には、クラリッサから届いた封書があった。
　“王立香り学院”の紋章とともに、懐かしい香りが滲んでいる。

　震える手で封を切る。

　> 「エリス。祈りとは、誰かに許されるためのものではなく、
　> 　　誰かを想う“香り”のようなものですわ。
　> 　　もしあなたの祈りが心から生まれるなら、それは必ず届きますの。」

　読み進めるうちに、エリスの頬を一筋の涙が伝った。
　「……クラリッサ様……私、間違っていたのかもしれません。
　　祈りは“正しく”あることじゃなくて、“真っ直ぐ”であること――。」

　翌朝。
　教会の前で、多くの人々が列を作っていた。
　病を抱える者、心を失った者、家族を失った者。

　彼女は決意したように香炉を取り出し、手のひらに数滴の香油を落とす。
　「これは聖油ではありません。
　　でも、あなたの心が風に触れるよう、祈らせてください。」

　煙が立ち上り、淡い香りが人々を包み込む。
　その中で、泣いていた子どもが笑い、
　老女が「息が楽になった」と呟いた。

　――それは“奇跡”と呼ぶにはあまりに静かで、
　けれど確かに、魂を震わせる光景だった。

　その晩、枢機卿はエリスを呼び出した。
　「修道女エリス。お前の香りが“祈りに勝った”と民が噂している。どう釈明する？」
　「勝ったのではありませんわ。」
　エリスはまっすぐな瞳で答える。
　「香りは祈りの“かたち”ですの。
　　目に見えぬ想いを、誰かに届けるための風。
　　それが神の御心に背くというなら――
　　わたくしは、その風を信じて罰を受けます。」

　沈黙。
　やがて、老枢機卿はゆっくりと立ち上がり、香炉に手を伸ばした。
　「……この香り、懐かしい。かつて私が若い頃、戦場で嗅いだ香だ。」
　「それは、ヴァレンティーヌ家の初恋草です。」
　「クラリッサの香りか……。あの娘は、神より風を信じた女だった。」

　老枢機卿は微笑んだ。
　「行け、修道女エリス。お前の祈りが正しいかどうか、風が決める。」

　夜の礼拝堂に戻り、エリスは静かに香を焚いた。
　その香りは、もはや恐れの香ではなく――赦しの香りだった。

　「兄様……クラリッサ様……私、ようやく分かりました。
　　祈りとは、風に残す想い。
　　香りは、それを人の心へ運ぶ翼ですのね。」

　外では、夜風が鐘楼を揺らす。
　鐘の音と共に、花の香が街中へ広がっていく。

　その夜、セレヴァナの人々は初めて“祈りの香り”を感じたという。
　そして翌朝、教会の門に貼られた布告が一枚。

　> 『香りによる祈祷を、正式な儀式として認める』

　――風が、また一つ、壁を越えた。