追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

カイルと風の市

　陽光が降り注ぐ昼下がり、広場いっぱいに香りが溢れていた。
　焼き菓子の甘い匂い、香草油の刺激、遠くから漂う果実酒の芳香――
　ここは、王国最大の自由市場《風の市》。
　誰もが自分の“風”を売り買いできる場所。

　その一角で、少年カイルは声を張り上げていた。

　「いらっしゃい！　“笑顔が戻る香り”はいかが！？
　　朝から怒られたお父さんも、奥さんに叩かれた旦那さんも、
　　これを嗅げば、心がふわっと晴れます！」

　彼の屋台は粗末な木箱に布をかけただけ。
　けれど、その前には人が絶えなかった。
　小さな瓶に詰められた香りの名は――《ひなたの風》。

　嗅いだ瞬間、誰もが自然に笑ってしまう、不思議な香りだ。

　「ねえ兄ちゃん、この香り、どうして笑えるの？」
　子どもが瓶を覗き込み、首をかしげた。
　カイルはにっと笑い、胸を張った。
　「それはね、俺が“泣きながら作った”からさ。」

　「え？」

　「先生――クラリッサ様が言ってたんだ。
　　“香りは、作った人の心を写す鏡ですわ”って。
　　だから俺、泣きながらでも笑いたくて、作ってみたんだ。」

　子どもはぽかんとしたあと、笑った。
　「じゃあ兄ちゃんの心、いい匂いだね！」
　「おう、たまにちょっと焦げるけどな！」

　笑い声が周囲に広がる。
　市場の風が、その笑いをどこまでも運んでいく。

　だが、日が傾く頃。
　通りの向こうで、同じような屋台が現れた。
　看板には大きく――《笑顔の香り・特製版》と書かれている。

　店主は上等な服を着た商人風の男。
　「さあさあ、こっちは“本物”の香りだよ！
　　王都仕込みの技で、笑顔三倍保証！」

　カイルの客が少しずつ流れていく。
　「……やられたな。」

　その夜、屋台を片づけながら、カイルは肩を落とした。
　彼の隣に、ふと老女が立った。

　「坊や、その香り……本当にお前が作ったのかい？」
　「え？　ああ、はい。
　　でも、隣の店のほうが立派な瓶を使ってて……もう、みんなそっちへ……」

　老女は微笑んだ。
　「でもね、あんたの瓶からは、“風の音”がするよ。」
　「……風の音？」
　「そうさ。香りは風と一緒にある。
　　“本物”ってのは、風が覚えてるもんだよ。」

　翌日。
　カイルは瓶をすべて磨き、ひとつひとつに小さな紙を貼った。

　> “今日、あなたが笑えますように。”

　そして、新しい札を掲げる。

　> 《香りは人の手作りです。風の中で嗅いでください》

　通りすがりの人が、瓶を開けた。
　香りが風に乗り、ふわりと広がる。
　「……あ、これ……昨日より優しい。」
　「誰かの顔が浮かぶ……これ、笑える匂いだ！」

　あっという間に人だかりができた。
　「兄ちゃん、これいくら？」
　「値段はあなたの気分次第！　笑えた分だけ払って！」

　笑いが広がり、風が躍る。
　それはまるで、市場全体が“ひなたの香り”に包まれるようだった。

　遠くで、あの商人の男が腕を組んで見ていた。
　だが、彼の瓶からは香りがほとんど流れない。
　風が、拒んでいるかのようだった。

　老女が通りすがりに呟く。
　「……ほらね、風は覚えてる。」

　夕暮れ、カイルは笑顔で屋台をたたんだ。
　空には金色の雲、頬を撫でるのは暖かな風。

　彼は空を見上げ、静かに言った。
　「クラリッサ様。
　　俺、やっと分かりましたよ。
　　香りは“売る”ものじゃなくて、“渡す”ものだ。」

　彼の瓶から立ちのぼる香りは、
　まるで小さな太陽のように、風に溶けていった。