追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

リディアの手紙

　春の終わり、辺境の村《アリュール》。
　花咲く野に囲まれた小さな学校の屋根の上で、白い旗が風に踊っていた。

　校舎と呼ぶには粗末な板張りの建物。
　けれどそこから聞こえる子どもたちの笑い声は、王都の劇場よりも賑やかで、生き生きとしていた。

　リディア・グレイス――かつて王都でもっとも格式ある貴族令嬢の一人。
　今は“村の先生”として、子どもたちに読み書きと香りの作法を教えていた。

　「先生、今日も“風の香り”を作るの？」
　「ええ。でも今日は特別ですわ。“感謝の香り”を調合しますの。」
　「かんしゃ？」
　「そう。誰かに“ありがとう”って伝えるときの香りですわ。」

　子どもたちは目を輝かせた。
　リディアが小瓶を並べ、ミント、ラベンダー、そしてほんの少しのバニラを混ぜる。

　やさしい香りが部屋に満ちる。
　「この香りを嗅ぐとね、胸の奥が温かくなるでしょう？
　　それが“ありがとう”の気持ちなのですわ。」

　その瞬間、窓の外を風が通り抜け、
　花の香りと一緒に遠くの鐘の音を運んできた。

　授業が終わり、子どもたちを見送ったあと。
　リディアは机の上に置かれた一通の手紙に目を留めた。
　封には――**「グレイス家」**の紋章。

　彼女は息を呑んだ。
　封を切ると、中から母の筆跡で綴られた文字が現れた。

　> 『リディア。あなたが村にいると聞きました。
　> 　　貴族が土にまみれて何を得るというのです。
　> 　　家に戻りなさい。“グレイス”の名を忘れないように。』

　手紙を握る手が震えた。
　かつて、自分が誇りとしていた“家名”。
　それは今や、足枷のように胸に絡みつく。

　「……母上。
　　誇りって、そんなに狭いものではないはずですわ。」

　その夜。
　リディアは窓を開けて、夜風を吸い込んだ。
　香りの瓶を一つ取り出し、ふたを開ける。
　それは学院時代にクラリッサから贈られた香り――“静かな誇り”。

　耳の奥に、あの日の声が蘇る。

　> 「誇りとは、奪われても残る“姿勢”のことですわ。
　> 　　名でも、財でもなく、息づかいそのものですの。」

　リディアは目を閉じ、微笑んだ。
　「……先生、あなたの言葉、今なら少し分かる気がします。」

　翌朝。
　リディアは村の郵便屋を呼び止め、手紙を託した。
　宛名は“グレイス夫人”。

　手紙の中には、丁寧な筆跡でこう書かれていた。

　> 『母上。
　> 　　私は“グレイス家”の誇りを捨てたのではありません。
　> 　　広げたのです。
　> 　　わたくしが教える子どもたちもまた、この国の未来を担う“貴族”です。
　> 　　誇りとは、受け継ぐものではなく、分け与えるものですわ。
　> 　　いつか風に乗って、この香りがあなたの元へ届きますように。
　> 　　――リディア』

　彼女は小瓶に“感謝の香り”を満たし、手紙とともに封じた。
　それはまるで、言葉そのものが香りとなって空を旅するようだった。

　日が暮れ、リディアは校舎の前に立った。
　村の子どもたちが駆け寄り、笑顔で香瓶を掲げる。
　「先生！　今日の“ありがとう”の香り、すっごくいい匂い！」
　「ほんとう？　じゃあ、風に届けてちょうだい。」

　彼女は子どもたちと一緒に瓶を開けた。
　風が吹き抜け、香りが空に舞い上がる。

　その瞬間、リディアは確信した。
　“誇り”はここにある。
　誰かを想い、誰かに届くその“風”の中に。

　遠く離れた王都の屋敷。
　グレイス夫人は窓辺で刺繍をしていた。
　ふと、開いた窓から柔らかな香りが流れ込む。

　ミント、ラベンダー、そしてバニラの甘い風。

　彼女は針を止め、静かに微笑んだ。
　「……リディア。
　　あなたの香り、届きましたよ。」