追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

砂の国の使者

王都から南東へ七日の旅。
　荒涼とした砂原の果てに、陽炎のように浮かぶ都市《サラディア》。
　そこは、香料の交易で栄えた砂の王国――
　そして、香りを“武器”として使う唯一の国でもあった。

　クラリッサはキャラバンの馬車の窓を開け、
　熱風に混じる異国の香りを吸い込んだ。
　スパイス、焦げた砂、そして血のような鉄の匂い。

　「……この国の風は、重いですわね。」
　隣のレオンが頷く。
　「香りの都って聞いてたが、どこか張り詰めてる。
　　まるで“戦”の匂いだ。」

　王宮の謁見の間。
　金色の柱に囲まれ、香の煙が渦を巻く。
　玉座に座るのは、若き王――ラシード陛下。
　彼の瞳は琥珀色に光り、静かな熱を宿していた。

　「クラリッサ・ヴァレンティーヌ卿。
　　あなたの名は、風のごとく世界に届いている。」
　「光栄に存じますわ、陛下。」

　王は微笑み、片手を上げる。
　「だが、風が吹けば砂も舞う。
　　この地では、香りは“守るための武器”でもある。」

　後ろの兵が香炉を差し出す。
　焚かれているのは、“眠り香”。
　一度吸えば、どんな兵でも一瞬で意識を奪われるという。

　「これが、我が国の“砂の守護”。
　　あなたの“癒しの香り”と、どちらが強いと思う？」

　クラリッサは一歩前へ出て、静かに扇子を開いた。
　「……強さとは、奪う力ではありませんわ。
　　“選ばせる力”ですの。」

　「選ばせる？」
　「ええ。眠りの香りは人の意志を奪う。
　　でも、わたくしの香りは――“起こす”のですわ。」

　クラリッサが香瓶を開けた。
　瞬間、風が流れ、甘くも清らかな香りが広間を包み込む。
　兵士たちが思わず息を吸い、表情が緩む。

　ラシード王が立ち上がり、目を見開いた。
　「……これは、砂漠の雨の匂い……？」
　「はい。“再生の風”ですわ。
　　この香りは、命を奪うのではなく、思い出させる。
　　かつてこの砂の国にあった“緑の記憶”を。」

　その瞬間、後方の貴族たちがざわめいた。
　「まさか、外の女が我らの歴史を……！」
　「異国の香りに魂を売る気か！」

　王が手を上げて静止する。
　「……よかろう。ならば問おう、クラリッサ殿。
　　もし帝国が再び“香りを兵器化”して侵攻してきたとき、
　　あなたはどう戦う？」

　クラリッサは息を吸い、
　扇子を胸の前にかざした。

　「戦いませんわ。」
　「何？」
　「風は争いを避けません。
　　でも、止まることもしません。
　　だからわたくしは、“香りの風”を人々に渡すだけ。
　　それが国を、そして戦を変えると信じていますの。」

　沈黙が落ちた。
　だが次の瞬間、ラシード王が笑った。
　「……あなたは、風を恐れぬ女だ。」
　「恐れる必要などありませんわ。風は、誰のものでもありませんもの。」

　王は壇を降り、クラリッサに手を差し出す。
　「この手を取れ、ヴァレンティーヌ卿。
　　“香りの同盟”を結ぼう。
　　香りを戦の武器ではなく――平和の印とするために。」

　クラリッサは深く一礼し、その手を取った。
　「ええ、陛下。風は、きっとそれを望んでいますわ。」

　夜。
　砂漠の風が宮殿の塔を撫でていた。
　クラリッサは月を仰ぎ、そっと扇子を開く。

　「……香りは、風の子。
　　人が争おうと、風はきっと笑って見ているのかもしれませんわね。」
　レオンが隣で苦笑する。
　「風に笑われる女か……お前らしいな。」
　「いいえ、風に愛される女、ですわ。」

　二人の笑いが夜気に混じり、
　砂の都の空に、静かな風が吹き渡った。