追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

獅子王と白い花

王都に、北風が戻ってきた。
　冬の訪れを告げるその風は、かすかに鉄と雪の匂いを運んでいた。

　クラリッサは王宮のテラスから街を見下ろす。
　砂の国との同盟が締結されて三日。
　辺境から戻った風は、いま新たな方向へと吹き始めていた。

　「まるで、次の試練を運んでくるようですわね……。」
　背後から、レオンが苦笑を漏らした。
　「予言者みたいな口ぶりだな。
　　でも、風は本当に止まらないらしい。」

　そのとき、宮廷の扉が開き、伝令が駆け込む。
　「報告！　北方《ヴァルデン王国》より使節団が到着！
　　――王自ら、御来訪です！」

　クラリッサとレオンが目を見交わす。
　風は、再び新しい方向を指していた。

　謁見の間。
　金と蒼の装飾が施された鎧の男が歩み入る。
　長い銀髪を後ろで束ね、氷のような青い瞳を持つ――
　レオナルト＝ヴァルデン王。

　「初めまして、クラリッサ・ヴァレンティーヌ卿。」
　声は低く穏やかだが、その奥に隠された威圧は、獅子の咆哮のようだった。

　クラリッサは優雅に一礼する。
　「このたびのご来訪、光栄に存じますわ。
　　王国連盟における同盟締結、おめでとうございます。」

　「……だが、同盟だけでは足りぬ。」
　レオナルトは一歩前へ進み、視線を射抜くように向けた。
　「私が欲しいのは“風”そのもの。
　　――あなたの香りを、我が国のものとしたい。」

　会場に緊張が走る。
　その言葉が意味するものは、明白だった。

　「……つまり、わたくしとの“政略結婚”をお望みで？」
　「政略ではない。“信念の結び”だ。」
　レオナルトの瞳に、確かな光が宿る。
　「あなたの作る香りは、民を癒やし、争いを止めた。
　　だが、それを一国の“王の力”として使えば、
　　世界の秩序を立て直せると信じている。」

　クラリッサは静かに扇子を閉じた。
　「……王よ、あなたは香りを“支配の風”に変えようとしていますのね。」

　その夜。
　晩餐の席で、レオナルトは白い花をクラリッサに差し出した。
　「この花は北の氷原に咲く《アストリア》。
　　極寒でも枯れず、雪を溶かす力を持つ。
　　あなたに、よく似ている。」

　クラリッサは花を受け取り、微笑む。
　「美しい花ですわ。
　　でも――雪を溶かすために生まれたのではなく、
　　雪と共に“生きる”花ですの。」

　レオナルトの瞳がわずかに揺れた。
　「あなたは……拒むのか。」
　「ええ。
　　風は、ひとつの王冠のもとには縛られません。
　　それが、わたくしの誇りですわ。」

　沈黙。
　だがその直後、彼は笑った。
　「……なるほど。
　　“図太く生きる令嬢”とは、あなたのことか。」

　クラリッサの唇が少しだけ緩む。
　「ええ。図太さこそ、わたくしの流儀ですわ。」

　レオナルトは杯を掲げた。
　「では、図太い令嬢に敬意を。
　　風が我々を試すなら――
　　次に吹く嵐で、もう一度あなたに挑もう。」

　「挑む？」
　「ああ。次は、政ではなく――心でだ。」

　彼はそう言い残し、立ち去った。
　残されたのは、机の上に置かれた一本の白い花。
　月明かりを浴びて、淡く光を放っていた。

　夜更け。
　クラリッサはその花を瓶に挿し、香りを嗅ぐ。
　冷たく、凛として、どこか懐かしい。

　「……この香り、あの頃のわたくしに似ていますわね。
　　何も知らず、ただ強くあろうとした頃の――。」

　レオンが扉の陰から顔を出す。
　「……惚れられたな、クラリッサ。」
　「ふふ。王様にまで好かれてしまうなんて、罪作りですわね。」
　「そのうち世界中を敵に回すんじゃないか？」
　「かまいませんわ。
　　そのときは、“香り”で全員黙らせてみせますもの。」

　二人は笑い合い、風がカーテンを揺らす。
　白い花の香りが、静かに夜空へ溶けていった。