雪原脳花

第一楽章

６

　Abbacchiato

　”打ちのめされて　元気なく”




　俺たちが正式な猟犬として登用され、その登録作業から種々雑多なまさに雑務に忙殺されて過ごした半月後、俺は新しい主人、レスター大佐に呼び出された。入口で大佐の秘書がこのフロアに入る前に警備兼案内ロボットがスキャンした俺のデータと手元にあるファイルのデータを照合し｢こちらへ」と立ち上がった。
｢大佐は現在別の方と映話中ですが、入室してお待ち下さい」
　ピタリと立ち止まった部屋の前でそう告げると、スタイルの良い後姿は規則正しい足音を立てて去っていった。一人残された俺をセンサーがスキャンすると、扉は開かれた。
　入室した部屋は、機能とデザインが高いレベルで融合しているような空間で、俺たちにあてがわれた部屋とは大いに隔たりがあった。もっとも、部屋が与えられただけでも感極まるものがあったが。特に、机に頬ずりしたり、使い古され辛うじて液体が出てくるようなコーヒーサーバーにも喜びのあまり声を失った二名を見て。
　奥では確かに大佐は誰かと通話中らしく、長い腕だけ伸ばし整頓されたデスクの辺りを指差してきた。俺は指示された場所まで進むと、そこで腕を後ろ手に組み待つことにした。
　部屋にあるカメラやセンサーの視線を感じながら待つこと数分、通話を終えた大佐がやってきた。
｢何故、突っ立っている。座ればいいだろう」
｢座れと命令されませんでしたので」
｢座れ」
　大佐は先に座るとテーブルの上で手を振り、いくつものファイルを宙空投影で展開させ説明を始めた。明晰かつ端的に声音と同じく一切の淀みのない喋りは耳には良かったが、内容はお世辞にも良いとは言えない。
　新設予定部隊の為の情報及びデータ収集を主目的とし、実作戦を展開してのデモンストレーションを行う不可視化された実験部隊。黒犬(ブラックドッグ)から猟犬(グレイハウンド)に成りすました俺たちにうってつけの、存在は不透明、境界は不明瞭、まさに灰色(グレイ)な立場と任務。
唯一明確な至上命題。任務においては、情報とデータが絶対的優先となり、俺たちはそれを身命を賭して狩り、主人に持ち帰るまで死守する。
｢質問はあるか」
｢いえ」
　何も疑問は無かった。俺たちの命が物品や、或いは形のない英数字の羅列より安いのはいつものことだ。だから、余計に鼻先にこすり付けられた臭いが気になり始めた。これだけのことで甘い話を持ち出したりしないだろう。身構えている俺に気付いているのかいないのか、唐突に大佐は質問を寄越してきた。
｢君は、子守は得意か？」
｢……」
｢君は本当に　“Ｕｎｗａｖｅｒｉｎｇアンウェイヴァリング Ｊｉｍジム（揺るがないジミー）”　のようだ。顔の筋肉一つ動かない。驚いたり、笑うことはできるのか？」
｢……」
｢まあいい。君のチームには特別な備品を支給する。君たちはこれからこの備品とともに任務をこなすことになる」
　備品とともに？
　言い間違いとは無縁の大佐からおかしな言い回しが発せられた。真意をはかりかねてる俺の前に大佐はまた一つファイルを展開させ、聞き心地の良い音で滑らかに説明を開始した。目の前に並べた安酒の肴の説明を。
　宙に浮かび上がる【Ｅ】と【Ｆ】と表示された名称の肴を見ながら聞く中で、俺は自分の嗅覚能力を疑った。甘い臭いの正体は俺の嗅覚では嗅ぎ分けられないほどの甘露に仕込まれた劇薬。まんまと俺は毒に気付かず、安酒を重ねたあの日のチープなツマミを食ったというわけだ。
　これだけの肴を並べたのだから酒を持って来いと言いたくなった。冗談やからかいでないのなら、素面で聞けるような話ではないのだから。だが目の前の将校は、冗談やユーモアとは無縁に見える。実際、真面目な顔を崩すことなく説明を続けている。
　では、夢か。犬も夢を見るというから俺も夢を見ているのか。俺はしょうもないことを考えながら、ただただ煙草が吸いたいと思った。この煙草への飢えは決して夢じゃないことを知りながら。
　概要を説明し終えた大佐はあっさりと宙空投影を消し去った。空になった机を見たままの俺をどう思ったのか、微塵も心配した気配など見せずに言う。
｢心配するな。質問があるか、とは尋ねるつもりもない。今の話を信じようが信じまいが君の心境はどうでもいい。どうであれ、君は命令された通り備品と共に任務に当たり私が期待する成果を持ち帰ればいい」
　席についた時と同じく先に立ち上がった大佐は、上からさっそく命令を落としてきた。
｢備品の受領と説明は現地で受けてもらう。私の話はそこで理解を完了しろ。退室後、アレクサンドラからファイルを受け取り、部下を連れて向かえ」
　立ち上がった俺が「了解しました」と返すと同時に大佐は部屋の奥へと引き上げていった。
　釈然としないまま俺が部屋を後にして向かうと、秘書のアレクサンドラはすでに用意を済ませてあったようで俺を見ると｢こちらです」とタブレットと四人分のタグを寄越してきた。
｢何か質問でも？」
｢ここには喫煙室はないのか。俺が入れる場所で」
｢全エリア禁煙になっています。これから向かわれる場所も喫煙場所は期待しない方が宜しいですよ」
　ニコリともしない整った顔に、本部の秘書にアンドロイドが配備されたなんて聞いたこともないが何せ雲の上の話だから、もしかしたら。俺は俺の想像に賛同しながら、大佐直々の命令を遂行すべくブライアンたちを拾いに向かった。

　俺はブライアンたちに合流すると｢これから備品の受領と説明を受けに行く。その備品と今後作戦を共にするから説明はよく聞け。ミーティングの状況はどうせモニタリングされてるだろうから眠っていると気付かれるなよ」と、簡潔に伝えた。俺の指示に妙な擬音を伴った｢？」｢？？」｢？？？」が次々と浮かんでいそうな三人の顔を見て、俺は有無を言わさず｢出発」と号令をかけた。今の俺に何か質問されても、お前たちのその頭の上に咲きまくった｢？」を刈り取ってやることは出来ない。