僕らの青春は、光と影のグラデーション（完結）

甘塩ます☆

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　朝比奈悠真は、真新しい制服の胸元を撫でた。
　校庭に咲いた桜が、新入生を歓迎しているかのようだ。
　県内屈指の名門校、その入学式の舞台に、悠真は新入生代表として立っていた。

　壇上から見下ろす体育館は、新入生と保護者で埋め尽くされている。
　緊張した面持ちの生徒、誇らしげな保護者。
　その一人ひとりの顔を眺めながら、悠真は探していた。
　たった一人だけ、どうしても見つけたい顔があった。

（律……高校、一緒だよな？）

　合格発表の夜、思い切ってかけた電話に彼は出なかった。
　幼馴染の大事な友人、佐伯律を思い出す。
　手紙のやりとりは続いていたが、電話をしたのははじめてだった。
　寮に入るつもりだと書かれていたが、律のことだ、きっと合格しているだろう。

　体育館の後ろの方、ひっそりとした人影が悠真の視線を止めた。
　少し猫背で、誰とも目を合わせないように俯いている。
　その懐かしい姿は、間違いなく律だった。

（見つけた……！）

　悠真の心の中で、喜びが弾けた。
　律の姿を確認した瞬間、言葉にはならない熱いものがこみ上げてくる。
　しかし、律は悠真の視線に気づいたようだったが、少しだけ身を引いた。

　入学式が終わり、ホームルームを経て、今日は帰宅となる。
　寮へ向かう生徒も多い。
　悠真も寮に入居する。
　既に荷物は運び入れた。
　悠真は一旦、自宅に戻り、今日から正式な寮生活である。
　律はどうだろうか？
　既に寮に住んでいる可能性もある。

　とにかく、悠真はすぐに律に会いたかった。
　律のクラスを確かめ、彼の教室へ急ぐ。
　悠真はAクラス、律はBクラスだった。
　見つけた律は、早足で廊下を歩いていく後ろ姿だけだった。

「律ー！」

　悠真は呼び止め、慌てて律を追いかけようとした。
　
「悠真くん、すごいね！　新入生代表なんてさ！」
「お前、頭良いんだな！」

　クラスの人たちに囲まれてしまい、なかなか身動きがとれない。
　誰もが悠真を褒める。
　その言葉に嬉しさを感じながらも、悠真は律のことが頭から離れなかった。

　律に声は届かなかったようで、見ると姿は既に無い。
　今日は初日だ、寮の荷物の整理も色々忙しいのだろう。
　悠真はそう考えた。
　そして、悠真もそうである。

「ごめん、寮の荷物整理しなきゃ」

　そう断って、悠真は寮へ急いだ。

　寮は二人部屋である。
　残念ながら律とは違う部屋だ。
　寮では基本的に自分の部屋以外の部屋を出入りすることは禁止されていた。
　共同スペースや食堂で会えないかと思ったが駄目だった。
　律は携帯電話を持っていない。

　どうしよう、このまま会えなかったら。

　そんな不安な気持ちになるが、同じ学校なのだ、きっとすぐに会える。
　悠真はそう信じた。

　翌日、悠真は始業時間前に律の教室へと向かった。
　律はやはりもう登校していて、自分の机で本を読んでいた。

「律！」

　名前を呼ぶと、律はようやく悠真を見た。
　悠真は笑顔で手を振る。

　しかし、たまたま近くを歩いていた悠真のクラスメイトである黒瀬アキラの目に止まってしまった。

「何だよ、朝比奈。お前、あんな陰気くさいやつと仲良いのか？」

　ハッと、乾いたように笑うアキラの言葉は、まるで氷のように冷たかった。
　悠真はすぐに律を庇う。

「律は陰気なんかじゃない。君は律の良さがわからないんだね」

　そのやり取りは、律の耳にも届いていた。
　律は、すぐに視線を本に戻す。

「お前、無視されてやんの」

　アキラは小馬鹿にしたように笑うと、さっさと教室に向かった。
　何なんだアイツはと、悠真はアキラを睨んだ。

　気を取り直して律と話そうと教室に入ろうとした悠真だが、女子に手を掴まれた。

「ねぇ、悠真くん連絡先教えてよ」
「私も～」

　新入生代表であり、顔も良く王子様のような悠真は、女子から既に人気だ。
　適当にあしらおうとするが、困っているうちに予鈴が鳴ってしまった。

　また話せなかった。

　お昼に来よう。

　悠真は律に後ろ髪を引かれながら自分の教室に戻るのだった。

　しかし、お昼休みはすぐに教室を出たようで、食堂にもいない。
　律は自炊していて食堂は使っていないのかもしれなかった。
　そして放課後も、信じられないほどの速さで帰ってしまう。
　寮でも会えない日々が続いた。

　そんな日々が一週間も続けば、さすがの悠真も気づく。
　律は露骨に悠真を避けていた。
　なぜ彼が自分を避けるのか、悠真には理由がわからなかった。
　何か嫌なことをしてしまったのなら、教えてほしかった。
　そして、声を聞かせて欲しかった。

　悠真は何度もタイミングを見計らい、律に話しかけようとしたが、律は頑なに避け、無視を続けた。

　ある日の放課後、とうとう痺れを切らした悠真は、爆速で歩く律の背中を追いかけ、とうとう捕まえた。

「なぁ、律。ちょっと俺と話そう」

　悠真がそう言うと、律はゆっくりと振り返り、冷たい目で悠真を見据えた。

「いい加減にしてくれ、いつまでも追いかけてきてしつこいんだ。ウザったい」

　律の言葉は、悠真の心に深く突き刺さった。

　周りの生徒たちが、ひそひそと話す声が聞こえる。

「ひどーい……何あれ感じ悪」
「朝比奈くんかまうのやめな～」
「佐伯って、性格もやっぱり悪いんだな」

　白い目で見られ、罵られた律の表情は、怒りよりもどこか諦めや悲しみを帯びているように見えた。

　悠真は、ただ立ち尽くすことしかできない。

「ごめん……」

　小声でなんとか絞り出した謝罪に、律は何も言わず、その場を去っていった。
　悠真は、その小さな背中をただ見つめていることしかできなかった。

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