「勝手に手出しするな」と怒る騎士団長ですが、影の彼女は今日も完璧に仕事を終えています

24

　スウィートルームに到着し、一息つこうとしたのも束の間。カゲロウは隠密としての本能に従い、即座にターゲットの動向を探るべく腰を浮かせた。

「行きましょう、ゼノス様」

　室内に盗聴や覗きの魔法が仕掛けられている可能性を考慮し、カゲロウはあえてゼノスの腕にしがみつき、甘えるような恋人の演技を継続する。

「えっ……べ、ベッドですか！？ いきなり積極的すぎませんかリリア！」

　カゲロウからの誘いかと勘違いしたゼノスが、期待に目を輝かせて鼻息を荒くする。

「もう！ せっかく最高級の温泉に来たのですから、大浴場に行かなきゃ損じゃないですか」

（この離宮で最も情報が集まり、かつ客の警戒が解ける場所――大浴場へ行くに決まっているだろうが、このケダモノ騎士！）

　リリアの声音で可愛らしく囁きつつ、カゲロウは冷徹な「忍の眼」で内心の罵倒を伝えた。

「……ああ、なるほど。確か大浴場は混浴で、同伴者と共に入るのが決まりでしたね。湯浴み着が用意されているはずですが……」

　ゼノスが備え付けのクローゼットから取り出した「女性用」の湯浴み着を見て、カゲロウは絶句した。
　それは、極薄のシルクで作られた、肌が透けて見えるような代物だ。お湯に濡れれば肌に吸い付いて輪郭を露わにし、何も隠さないに等しい状態になるだろう。

「……っ、これは流石に、僕は耐えられませんよ。恋人の殆ど裸のような姿なんて、僕以外の男に見せたくありません！」

「ゼノス様の湯浴み着も、これのようですよ」

　カゲロウが手渡した「男性用」は、同じ素材で作られた――ただの、心もとない褌（ふんどし）だった。

（……嫌だ。絶対に、着たくねぇー）

「趣味が悪いですね、ここは。……ねえ、大浴場はやめませんか？ 部屋の露天風呂で十分でしょう？」

　帝国最強の騎士団長が、褌一丁で人前に出る屈辱にハハハと乾いた笑いを漏らす。しかし、カゲロウの決意は固い。

「嫌です。私はここの温泉を楽しみに来たんですから！」

（任務最優先だ、我慢しろ！）

「それに……ゼノス様が側にいてくれれば安心だわ。貴方は世界で一番の、私の騎士様ですもの」

（君という最強の『変な虫』が防波堤になっていれば、他の雑魚どもは寄ってこないはずだ。頼りにしているぞ、私の『盾』よ）

「……そこまで信頼されているのであれば、光栄ですよ」

　ゼノスは深いため習いをつき、自らの理性と戦う覚悟を決めて、重い腰を上げた。







　離宮の奥深くに位置する大浴場は、雪の峰々を一望できる開放的な半露天の造りになっていた。立ち込める白く濃い湯煙が視界を遮り、魔導灯の淡い光が幻想的な空間を作り出している。
　カゲロウは例の湯浴み着を纏い、視線を伏せてゆっくりとお湯に浸かった。

（……温かい。けれど、周囲の視線が肌に刺さるようだ……）

　お湯に濡れたシルクは予想通り、彼女のしなやかな肢体を露骨に浮き彫りにしていた。湯煙の向こう側、先客である男たち――背中に「鳥の羽」の刺青を覗かせている二人組が、カゲロウを認めると野卑な笑みを浮かべた。　

「おいおい見ろよ、ありゃあ……とびきり上等な『珠（たま）』だぜ」
「頭（かしら）に手籠めにされちまう前に、ちょいと味見してやろうか」

　刺客特有の鋭い耳を持つカゲロウには、その下卑た会話が丸聞こえだった。

（主様の暗殺を企てるような連中だ、ろくな教育を受けていないようだな……）

「どうしました、カゲロウ？」

　カゲロウの妙な様子に、ゼノスは心配して耳元で囁く。

「……あそこの男たちが、私が『上等な玉』だから『頭に手籠めにされる前に味見してやろう』と言っている。ゼノス様、これはどういう意味だと思う？」

　カゲロウは、純粋に「隠密としての隠語」か何かかと思い、知識豊富な騎士団長に意見を求めた。

「……ほーう。それは、それは……」

　その瞬間、ゼノスの周囲の空気が凍りついた。低く、地を這うような殺気が湯煙を切り裂く。

「……僕の恋人を、その腐った眼で二度と見ないでいただきたい」

　ゼノスはカゲロウの腰を背後から抱き寄せ、男たちに物理的な圧力を伴う殺気を叩きつけた。鍛え上げられた剥き出しの肉体と、隠しきれない王者の風格。男たちは蛇に睨まれた蛙のように、一瞬でその場に凍りついた。

「……っ、アイツ、帝国の最強騎士団長じゃねえか。浮いた話一つなかった癖に、あんな極上の女を隠してやがったとはな」
「流石にあの男相手はヤバすぎる。一旦引いて、頭（かしら）に伝えておこう」

　男たちが舌打ちをして立ち去ろうとした、その時だ。一人の男が、去り際にカゲロウの顔をじろりと凝視した。

「待て……。お前、どこかで見たことが……」　

　カゲロウの心臓が跳ねた。潜入の過程で、あるいは王宮の裏側で、一度でも視界に入っていれば致命的だ。

（まずい、正体がバレる……！）

　カゲロウが動揺を露わにするよりも早く、ゼノスが動いた。

「リリア、いつまでそこに腰掛けているのですか。もっと深くお湯に浸かりましょう」

　ゼノスはカゲロウを正面から抱き寄せ、彼女の体を強引にお湯の中へと沈め、自分の胸へと押し付けた。　

「あ……っ！」

　カゲロウの悲鳴は、ゼノスの深い口づけによって飲み込まれた。
　お湯の中で、二人の体が密着する。濡れた布地が剥がれ落ちそうになるほどに激しく、ゼノスの熱い掌が彼女の背中から腰へと滑り落ちた。
　男たちからは、独占欲の強い騎士が、人目も憚らず恋人と睦み合っているようにしか見えない。

「おーおー、凄まじいな。あの堅物騎士が、あんなに情熱的とは」
「城下町の女どもが見たら、絶望して泣き喚くだろうぜ。行こう、邪魔したら首を飛ばされるぞ」

　男たちは鼻で笑い、興味を失ったように浴場を後にした。
　だが、足音が完全に消えても、ゼノスの口づけは止まらなかった。むしろ、男たちが去った後の方が、その舌使いは執拗で、カゲロウの理性を奪うほどに深く、深く食い込んできた。

「ん……む……ぜの、す……っ！ はぁ……っ！」

　ようやく唇を離した時、カゲロウの瞳は熱で潤み、視界は白く霞んでいた。お湯の熱さか、それとも彼の情熱のせいか、もはや判別がつかない。

「……もう、皆が見てますわ、ゼノス様」

（演技が過ぎるぞ、いい加減にしろ！）

「……リリア。言ったはずですよ。貴女が僕を煽るのだ、と」

　ゼノスの金の瞳は、湯煙の中で飢えた獣のように光っていた。水面下、誰にも見えない場所で、彼の指がカゲロウの湯浴み着の紐にかけられる。カゲロウはその手を引っ叩いた。

「他の客は皆、自分たちの快楽に夢中で、誰も見ていませんよ。ねえ、リリア。……僕の『誓い』を、貴女はいつ、破らせてくれるのかな？」　

　ゼノスは蕩けるような声で耳元に囁いた。
　彼の大きな手が、水中でカゲロウの膝の裏を掬い、彼女を自分の腰に跨がせるように引き寄せた。
　不安定な浮遊感の中、カゲロウは彼の逞しい首にしがみつくしかない。
　お湯に浸かり、濡れて輝く首元のチョーカーが、彼女の逃げ場がないことを象徴するように、キラリと妖しく光っていた。