「勝手に手出しするな」と怒る騎士団長ですが、影の彼女は今日も完璧に仕事を終えています

33

　カーテンの隙間から差し込む朝陽が、まぶたの裏を白く焼く。
カゲロウが意識を浮上させて最初に感じたのは、身体の芯に残る鈍い倦怠感と、肌にまとわりつく上質な絹のシーツの感触だった。

「……っ」

　身体を動かそうとして、思わず喉の奥で小さな悲鳴が漏れる。全身の節々が、まるで激しい実戦訓練を数日間ぶっ通しで行ったかのように重い。特に、昨夜執拗に「上書き」された場所が、熱を持ったまま疼いている。

（……あの、ド変態め……）

　脳裏に蘇るのは、獣のような情熱を剥き出しにしたゼノスの姿だ。普段の優雅な物腰など微塵も感じさせない、圧倒的なまでの執着。

　ふと、己の首筋に手が伸びる。そこには、彼専用の「ペット」であるかのような首輪が、冷たい感触を保ったままそこにあった。
　彼が嫌がらせで着けたはずの首輪。しかし、熱に浮かされた頭の片隅にこびりついて離れないのは、あの言葉だ。

『俺は、カゲロウを愛したい』

　偽名のリリアではなく、己の本名を、あの男は確かに呼んだ。
　あれは媚薬のせいだったのか。それとも、あの男の狂った感情が、ついに「嘘の恋人ごっこ」の境界線を踏み越えたということなのか。
　それがどういうことなのか、カゲロウには分からず、ただ困惑するしかない。どう反応すれば正解なのか、その答えすら見つからなかった。


「おはようございます。ようやくお目覚めですか、私のかわいい小鳥さん」

　聞き慣れた、低く甘い声が耳元で響く。
　驚いて隣を向くと、そこには既に身なりを整え、一点の曇りもない完璧な「騎士団長」の笑顔を浮かべたゼノスが座っていた。昨夜の「獣」と同じ男だとは、到底信じがたい。

「ゼノス……貴様、いつから……」

「今しがたですよ。貴女の寝顔があまりに無防備で……つい、もう一度眠りの中へ引き戻してしまいたくなるのを、必死に堪えていたところです」

　ゼノスはそう言うと、ベッドの縁に腰掛け、カゲロウの頬を指の背でなぞった。その眼差しは穏やかだが、瞳の奥に潜むドロリとした熱までは隠しきれていない。

「……身体はどうですか？ 昨夜は少し、掃除に熱が入りすぎてしまいましたね」

「……最悪だ。身体中が痛い。今日はまた馬車で帰らなければいけないというのに……」

　カゲロウは顔を赤くしながら、シーツを胸元まで引き上げた。そんな彼女の抵抗を慈しむように眺めながら、ゼノスはトレイに乗った白湯を差し出す。

「馬車でも私が抱きかかえて差し上げますよ。痛みが響かないようにキスをしてあげましょう」

「結構だ」

　白湯を受け取り口に含むカゲロウの首元に、ゼノスが唐突に顔を埋めた。そのまま犬のようにクンクンと彼女の匂いを嗅ぐ。

「……っ、何をする！」

「あの腐った男の匂いは完璧に消えましたね。俺の匂いに染めたはずですが、また貴女の気高い香りに戻ってしまいました。この香りも好きですが、また僕の匂いに染め直さないといけませんね」

「何を馬鹿げたことを言っているんだ」

　満足げに目を細めるゼノスに対し、カゲロウは毒づく言葉を探す。しかし、昨夜の「カゲロウを愛したい」という言葉を問いただそうとしても、声が喉に引っかかって出てこない。もし、あれが本気だったとしたら。自分は、好敵手ではない「男」としての彼に、どう向き合えばいいというのか。

「……ゼノス、あの……」

「はい、何でしょう？」

「昨夜、君は……」

　言いかけたその時、寝室の扉が遠慮なくノックされた。



「ゼノス様、カゲロウ。もう、大丈夫？」

　スズランの声だ。
　カゲロウは反射的に首元の痕を隠そうとシーツに潜り込んだが、間に合わなかった。扉が開くと同時に、スズランの「見てはいけないものを見た」と言わばっかりの、引き攣った笑顔が飛び込んできた。

「すみませんスズランさん。ちょっと早かったので、一旦、引っ込んでもらえますか？」

　ゼノスは笑顔だったが、その背後には「よくも二人のピロートークを邪魔してくれたな」という明白な憎悪が混じっている。対するスズランは、寝不足でその可愛らしい瞳に隈を作ったまま、冷ややかな視線を返した。

「あのねぇ。あなた達は一晩中お楽しみだったかもしれないけど、こっちは城とこの要塞を往復した上に、この不埒で悪趣味な場所を調べ上げて摘発まで済ませたのよ。こっちの身にもなってちょうだい」

「……すまない、スズラン殿。話を聞こう」　

　カゲロウは恥を忍んでシーツから這い出し、スズランを部屋に招き入れる。

「……ちょっと、目のやり場に困るわよ。せめて服を着てちょうだい！」

「これは失敬。ゼノス、スズラン殿の対応を頼む。私は君がくれた……あの悪趣味なランジェリーとドレスに着替えてくる」

「ドレスは上品で質素なものを選んだはずですよ！」

　心外だと言わんばかりのゼノスだが、彼が選んだドレスは胸元がシースルー仕様になっており、カゲロウにとってはやはり「悪趣味」の範疇だった。

　スズランとゼノスをリビングへ追い出し、カゲロウは独り、重い身体を引きずりながら着替えを始める。鏡に映る自分自身の姿と、首筋に残る紅い痕。
　昨夜の告白は、果たして朝の光に溶けて消える幻なのだろうか。それとも――。