遥かなる光の旅人

第七章

2.闇の塔

「なるほど。ファークスを巻いて来るあたり、ただの子どもと侮れぬな」
　男の金色の瞳が、無気味にきらめき、少年を捕える。
　イアンは背筋に走ったものを不快げに追い払い、男を見返した。
「おいら、ファークスなんかにつかまりゃしねぇよ」
「あれでも、闇使い『鴉カラス』の称号を持つ者だぞ」
「ああ、いたずらが過ぎて、光の君に怒られて真っ黒焦げにされたっていう、あれだろう？」
　イアンはナナに教えてもらった鴉の神話を話した。男は、どうやら笑ったようだ。
「おもしろいな、小僧」
「おじさんは、ちなみに称号は？」
　ただの好奇心だった。称号はティアルーヴァの本質を表すものだとナナに教えてもらっていたから、純粋にこの男の称号が何なのか聞きたかっただけだった。
　男はイアンの問いかけにも平然と笑みを浮かべる。
「私か？　私は、『紫』だ」
　その瞬間、イアンの体は硬直した。
　闇使い『紫』と言えば、闇使いの長の称号だ。
　光使いの長『日』と共に、既に称号を返上した五人の長老たちの次に立つ者である。
　イアンの頭はパニックを起こしかけた。男は薄ら寒い笑みを浮かべ、イアンの驚愕を楽しんでいるようだ。
「やはり、ただの子供では無さそうだな。『紫』の称号が何であるか知っているらしい」
　イアンは思わず後ずさろうとして、一歩も動けないことを悟った。闇が意志を持って、イアンの体を取り押さえている。両足に闇が纏わりついている。それはゆっくりとイアンの体を這い上がり、緩やかに拘束していた。
「あんた、一体、何するつもりだ？　そういやぁ、さっき、エルナーダがどうとか…」
「耳聡い子だ」
　男はおもしろそうに瞳を閃かせる。金色の瞳が冷ややかな刃となってイアンを射抜く。
　その視線を跳ね返すように、イアンは男を睨みつけた。
「さっきの兄ちゃんをどうするつもりなんだよ！」
「好奇心旺盛な子供だな。お前も闇使いの卵なら、喜ぶが良い。カイユはエルナーダに選ばれたのだ」
「選ばれたって、何だよ、それ。エルナーダって、大昔の大地の名前だろう？」
　男は壮絶な笑みを浮かべた。思わずイアンは身を竦ませる。
「予言を知らぬのか？」
「予言？」
　ナナからそんな話は聞いたことはなかった。訝しむイアンを見て、男はさらに愉悦に満ちた笑みを浮かべる。
　ゾクリと悪寒が走ったイアンは、顔をしかめる。底知れぬ不気味さを感じて萎縮しているのが自分でもわかった。危険だと、本能が叫んでいる。こいつは、危険だと思うのだが、さっきから体は動かないままだ。
「何だよ、それは」
「ティアリス・エル・クルトの予言だ。この世界がバランスを崩すとき、光と闇を合わせ持つ乙女が光の子を呼ぶのだ。古の大地を復活させるために」
「光と闇を合わせ持つ…？」
　思わずイアンの頭には、エリスの姿が浮かんだ。光と闇を持つ乙女と言えば、エリスしか知らない。エリスが光の子を呼ぶとはどういうことなのか？光の子は、女神の子のことだ。女神の子が古の大地を復活させると言えば、光の大地レイルーンのことではないか？
「あんた、さっきエルナーダって言わなかったか？」
　冷ややかに男はイアンを見下ろす。
「光の子が古の大地を復活させるなら、レイルーンだろう？」
「違うな」
　イアンは男が何を言いたいのか分からなかった。
「運命の乙女は、二つの力を持つ。光と闇と。どちらを望んでもおかしくはない」
「姉ちゃんがエルナーダを望むとは思えない…」
「それはどうかな…」
　そうは言ってもイアンもエリスがレイルーンを望んでいるかどうかも分かりはしないのだが。
　何故、この男はここまで自信ありげにいるのだろう？
　エリスを懐柔する自信がある、と言うことなのだろうか？
　それよりも、何よりも、エリスは予言があることを知っているのか？
　行方不明の従兄を探しに来たと、エリスは言った。初めは自分がカイユにくるはずだったとも言っていた。
　行方不明。
　イアンはハッとして顔を上げる。
「そのために、星を捕えてあるのだ」
　やはり、とイアンは思った。
「ファークスの話によれば、運命の乙女と一緒に子どもと光使いがいたらしいな。子どもはお前で間違いないようだ」
　底光りする金色の瞳が、イアンの呪縛を更に強める。体中に巻き付いた闇が一気に締め付けてきた。
「うあっ」
「その光使いは強烈な光を使うとファークスは言ったが、どんな男だ？名は？光の子に違いない、言え！」
　男は目を爛々と輝かせ、畳みかけるように問い詰め、イアンに迫る。
　闇の呪縛はきつく、とても話せる状態ではなかった。それに気付いた男は、戒めを緩めた。イアンは大きく息をはく。くらくらする頭で、男を睨みつける。
「…ルーリックが、…女神の、…子だって、言いたいのかよ！」
「おお、ルーリック！」
　男は目を見張り、顔を輝かせた。
「まこと、光の子の名だ。顔は、そうだ、初代女王セリスティーナに瓜二つのはず…」
　そう言って、男は銀製のコインをイアンに見せた。人の顔が彫ってある。その顔にイアンは目を円くした。
「…ルーリック」
　レリーフなので、瓜二つとまでは言えないが、コインに描かれているのはルーリックだった。
　男は高らかに笑い声を上げる。
「素晴らしい！混沌の地の乙女、光の子。まさに、予言どおりだ！」
　狂ったように笑い声を上げる男を尻目に、イアンは、何とか闇の呪縛から離れようとする。こいつは狂ってるんだ、とイアンは思った。本気でエルナーダを復活させようとしている。それにエリスとルーリックを利用しようとしているのだ。それがどんな方法でなのかは見当もつかないが、あんまりいい方法じゃないことは想像がつく。
　身を縛る闇の中でもがいていると、男の笑い声の向う側から、何か不安をそそる音が響いて来た。
　男も笑うのを止め、訝しく視線を空に飛ばしている。
「何だ？」
　ゴゴォー　ゴゴゴゴゴォと無気味な振動と共にその音はだんだん大きくなって聞こえて来た。
　刹那、ぐらぐらっと床が揺れたと思うと、地面そのものが大きく波打ち、塔が揺れ始めた。
「地震？」
　小刻みに揺れを繰り返す。これは地震ではないとイアンは気が付いた。
　力の反発だ。どこか遠くで起きた反発の余波がここに届いているのだと分かった。
　しばらくして、揺れはおさまった。
　男はいらだたしげに舌打ちする。
「光使い共め、目障りな奴らだ」
　あわてふためいた足音が聞こえて来て、ファークスが飛び込んで来た。
「『紫』の長さま！緑の塔から光使いがカイユに遣わされたようです。氷の光使いを筆頭に総勢十名、カイユを『光輪』で浄化するつもりです」
　それぐらいは、この男も分かっていたことだろう、とイアンですら思った。
　この地震が、闇の浄化から起こる力の反発なのだと。イアンですら分かることを、この闇使いは、さも一大事のように騒ぎ立てている。しかも、第三者のイアンがいる前で、長の称号を叫んでしまっている。
　バカだろうか。こんな小者を部下にしているこの男は、もしかして気の長い人物なのかもしれない、とイアンは思った。
　ファークスははらはらと主人を見守っている。怒りに震えているのを自分のせいだとは分かっていない。
「愚かものが！闇鬼を操るぐらいしか、脳がないのか？」
　ビクリと雷にでも撃たれたように、ファークスの体が硬直する。
「行って、少しは光使い共の邪魔をしてくるがいい！」
「…はっ、ははっ！」
　ファークスはこっけいなほど血の気を失って、部屋を転がり出て行った。
　男はいらだちを隠せないようだった。
「あんた、部下の人選、間違ったんじゃないのか？」
　睨まれるかと思いきや、男は失笑しただけだった。
「そのようだな。まだお前のほうが使いがいがありそうだ」
　ぎょっとしてイアンは身を竦ませる。冗談でもこの男の下にはつきたくない。
「おいらは御免だぜ。姉ちゃんと先に約束してあるからな」
「ほう？」
　男は静かに笑う。また背筋に冷たいものが走り抜ける。この男が笑うのを見ると、どうしてか悪寒が走るのだ。
　力の差は歴然としている。さすがに闇の塔の長、『紫』の名を戴くだけのことはある。この男なら、ファークスのような小物を従えなくても、自分一人の力で何もかも事を成し得てしまえると思う。恐ろしいほどの力を持っているのが分かる。
「ふん、まあいいだろう。そろそろ場が固定される。お前も役に立つだろう」
　そう言うと、男は指を鳴らした。
　ふいに、背後から呻き声が聞こえ、イアンは振り返った。
　エリスの従兄、星の光使いリヴァだった。
「兄ちゃん！」
　男はもう一度指を鳴らすと、イアンとリヴァを連れて、闇の塔から姿を消した。