異世界転生？ いいえ、チートスキルだけ貰ってVRMMOをやります！

４章

２５１ 一回戦決着

　僕の降参宣言に静かに頷くシステマ。


「承知しました。第二ゲームにおいて、アスト様の棄権を認めます」


　三人のプレイヤーが唖然とした表情でこちらを向く。HPの減少を軽く捉えているのだろう。確かに、手早くカードを出せば済む問題ではある。
　赤髪男なんて馬鹿を見るような目で、僕への嘲りを隠せていない。

　金髪女性だけは、我関せずといった風にカードを並べ替えている。


「ふぅ……あ、消費するのはMP半分で頼む」

「かしこまりました」


　僕のMPバーがグググっと減って半分になった。
　APは加速のアーツで使うし、できることなら減らしたくない。


「それでは、カードの交換を行います……第二ゲーム、始めてください」


　僕も青髪さんにカードを二枚渡して、ゲームが開始された。

　棄権に躊躇がなかったと言えば嘘になる。
　勝ち抜けに必要なポイントを捨てるに等しいのだから、最後まで迷ったさ。

　でも、交換前の手札に３・A・２・ジョーカーがなく、ペアも一つだけ。
　これでは、一着を逃して都落ちになるリスクが高すぎる。
　大貧民になってしまえば這い上がるのは困難だし、ポイントを諦めてでも次に平民でスタートできる方がいいと考えたのだ。

　HPの減り具合的に、どこかで一度棄権せねばならないのは確実。ならば大富豪かつ手札が悪い状況で降りるのがいい……はず。
　だが絶対ではない。手札交換でいいカードが来る可能性はあったのだし。
　
　僕抜きで進むゲームを眺めつつ、開始前に考えかけたことへ思考を巡らせる。
　全五ゲームで、大富豪が２ポイント、富豪が１ポイント。最終的な五人の総獲得ポイントは１５となる。

　先へ進めるのが二人なら、６ポイントで勝ち抜け確定で、５ポイントであれば三人が同率一位以外のパターンで勝ち抜けが決まる。

　現在僕のポイントは２だから、残りの三戦で３ないし４を取れればベスト。
　第二ゲームの結果次第だが、もう一度大富豪になっただけで勝てる可能性もある。

　数分後、各自HPを減らしながらも第二ゲームが決着。
　一抜けは、一ゲーム目で富豪だった金髪の女性。順当なところだな。

　……って、この金髪の女性どこかで見た顔だと思ったら、やっぱり知ってる人だ。
　ギルド《桜花絢爛》所属、【雷いかづちの先導者】ルノアじゃないか！
　初っ端から副長を投入とか、度胸あるなぁ……。

　あ、残りの順位は、二着・赤髪男、三着・巨漢、四着・青髪さん。
　ま、大体予想通りだな。

　第三ゲームは、僕が平民に入るから……

　大富豪・ルノア
　富豪・赤髪
　平民・僕
　貧民・巨漢
　大貧民・青髪さん　

　……となる。　　

　そして、僕の予想が正しければ――。


「ん……。棄権、する」


　カードが配られたのち、ルノアがゲームを降りると宣言した。
　メンバーは違えども、第二ゲームに続いて四人での戦いになったわけだ。

　棄権のしどころは難しい。
　都落ちして大貧民になってからというのも、一度に平民へ上がれるので一つの手ではあるのだが……。
　ルノアもしばし思い悩む様子があった。

　僕の場合、第四・第五ゲームは是が非でも参加したかったし、第三ゲームでの棄権は、同じことを考えたルノアと先着一名の枠を争う恐れがあった。　

　また、彼女は第一ゲームで富豪になった。
　都落ちの危険はなく、降参する可能性は低い。

　僕が安全にゲームを降りられるのは、終わったばかりの第二ゲームだけなのだ。


「カードの交換は完了しましたね？　第三ゲーム、始めてください」


　さて……第三ゲームに意識を集中しよう。
　僕の手札は……うわっ、前回とは逆の意味で凄かった。

『♡３・♧３・♤４・♧９・♤Q・♢K・♤２・♡２・♢２　ジョーカー』

　この十枚で負けたら恥ずかしいってレベルじゃないかもしれない。

　青髪さんの親番から、反時計回りでゲームスタート。

　当然と言うべきか、僕は早い段階で一抜けして２ポイント獲得した。
　僕の手持ちが良かったのもあるが、三人ともHPの減りが気になりだして焦ったのか、札を切る際の失策が多かった気がする。
　彼らの残りHPは、一割前後といったところか。

　現在までの総得点は、
　僕が４ポイントで一位。
　ルノアが３ポイントで二位。
　今のゲームで富豪になった青髪さんと、赤髪男が１ポイントで同率三位。

　……勝ち抜けがぐっと近づいた。HP残量も考慮すれば、ほぼ確定的、か？

　続く第四ゲームでは、ある意味予想通りの展開が起こった。
　ゲーム開始前、赤髪男と巨漢が、一つしかない棄権枠を巡って争ったのだ。
　どちらも第五ゲームを待たずに擦り切れてしまいそうなHPだし、ギルド戦からの脱落が嫌なら、当然のように勝負を降りようとするだろう。

　そう、このゲーム……途中でリタイアすることができないのだ。

　恐らくはそういう仕様なのだろうけど、ルールブックのどこにもリタイアの方法について載っていなかった。
　そして、リタイアができないのなら、勝ち抜くかHP全損しか道がない。

　当然、僕はこの仕様に気づいていたし、多分ルノアも察していたと思う。
　だからこそ、争わずに済む早い段階で、棄権を選択してHPを温存したのだし。

　ゲームに勝ちたいからと長考すると、脱落のピンチに陥る……酷い罠だ。

　結局、システマの仲裁でじゃんけんが行われ、巨漢が棄権の権利をもぎ取った。
　そんな喧嘩せずとも、早いか遅いかだけの違いだと思うがね。

　――第四ゲーム――
　ルノアが一着。青髪さんが二着。僕は都落ち。
　大貧民になったのは残念だが、想定の範囲内だ。

　なお、赤髪男はゲームの途中でHPがなくなって退場した。
　碌に考えもせずカードを出していたのだが、それでも間に合わなかった。
　急に頑張っても無理なものは無理。
　こういうのはコツコツ努力し積み重ねるのが大切なのだ。

　順位
　一位　ルノア　５ポイント
　二位　僕　４ポイント
　三位　青髪さん　２ポイント

　勝負あり。
　青髪さんのHPバーは第五ゲームで持たないし、棄権するしかない。
　巨漢は一抜けしても僕とルノアのポイントに届かない。

　――第五ゲーム（消化試合）――
　ルノアがじゃんけんで勝利し、棄権。
　青髪さんと巨漢は絶望的な表情に。
　ゲーム中に二人のHPがなくなり、自動的に僕が一着。ルノアが二着。

　終了前に三人が消えるという、何とも言い難い悲惨な結末になってしまった。


「第二十七番テーブル、ゲームセット。
　ルノア様とアスト様が、６ポイントで同率一位です。
　お疲れ様でした。そして、勝ち抜けおめでとうございます。
　全テーブルのゲームが終了するまで、ごゆるりとお寛ぎください」

「これで一回戦か……長かった」


　僕は椅子から立ち上がって伸びをし、精神と肉体の疲労をほぐしにかかる。

　参加人数が２７２人だから……５人と６人のテーブルに分けて五十組。
　上位二人が勝ち抜けだから、二回戦は百人まで絞られたことになる。

　二回戦に勝つと４０人に、三回戦に勝つと１６人に。
　四回戦は４×４にして一位だけ勝ち抜け。
　残った４人で決勝戦。


「――みたいな感じだと考えたんだが、当たってるか？」

「相違ありません。アスト様が仰る通りのスケジュールです」

「動かない表情と抑揚の小さい喋り方は、雰囲気を壊さないためのキャラ作りなのか？」

「……妙なことに興味を持ちますね。回答は……Yes」


　おお、やっぱりそうだったのか。
　まだ確信までは持ててなかったんだよなぁ……。
　ひょっとしたら別人なのかと思うくらいに演技が上手かったから。


「普段の柔らかい表情と明るい声もいいけど、クールなのも似合ってるぞ」

「……ありがとうございます。ですが、褒めただけでは、買収には応じませんよ？　付け加えるならば、買収に失敗すれば不正扱いで失格となります」

「そんなつもりで言ったんじゃなかったんだが……まあいいか」


　妙な誤解をされてしまったが、取り立てて騒ぐ話でもない。
　収穫もあったことだし、肩を竦めて話を打ち切る。

　そのタイミングを見計らったかのように、隣に座るルノアが話しかけてきた。
　

「フレンド、登録……」


　大会で見た時と同様、ルノアは表情変化が薄い。
　でも、フレンド登録したいという思いは伝わってきた。


「あいよ。ギルドマスターのサクラにも、よろしく言っといてくれると嬉しい」

「ん、承知した……」

「時間になりました。次の会場へのゲートを開きます」


　僕たちの会話が終わるのを見計らったように、システマがパチンと指を鳴らす。
　するとすぐに、彼女の背後で二つの紫門が出現した。

　僕とルノアはテーブル横を通り、二つの門の前に立つ。


「ルノア様は右のゲートへ、アスト様は左のゲートへお入りください。二回戦は十分後の開始となっております」

「了解。……それじゃあ、また」

「また、ね……」


　互いの健闘を祈った僕たちは、左右に分かれてゲートに入ったのだった。