異世界隠密冒険記

リュース

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第二部「創世神降臨」編

永遠の眠り亭へ

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　ついでの用事を終えたクロトは、本来の目的地である永遠の眠り亭へ。

「・・・あっ、クロトさん！」

「久しぶり、リンカ。今大丈夫かな？」

「はい！丁度休憩中ですから！」

　リンカはクロトの方へ駆け寄って来て、そう答えた。

　とてもいい笑顔で、大変嬉しそうにしている。

　尻尾があればブンブンと振っているかもしれない。

　可愛いので、クロトは頭を撫でる。

「！？ふぁ・・・・・・。」

　最初は突然撫でられて驚いていたが、すぐに気持ちよさそうに目を細める。

　本当に犬みたいになってきた。

「それでリンカ、少し二人で話をしたいんだけど・・・。」

「えっ？・・・はい、分かりました。」

　クロトの真剣な雰囲気を感じ取って、居住まいを正す。

　そのまま人気の無い場所へ。

「それでクロトさん、お話というのは・・・？」

　そう尋ねたリンカだが、おおよそのことは分かっていた。

　自分の恋心が報われるのかどうか、その瀬戸際に居ることを。

　クロトは意を決して、一つの問いを投げかけた。

「リンカ・・・僕の財閥傘下にある宿屋で、働くつもりはあるかな？」

「えっ・・・？クロトさんの・・・？」

　思いもよらない話に、リンカは困惑する。

「ああ。そこで、僕の帰る場所になって欲しい。」

「っ・・・それって・・・！」

　それはつまり、プロポーズのようなものではないか。

　だがしかし、最高に嬉しいはずの事なのに、素直に喜べない。

　何故ならそれは、永遠の眠り亭をやめる、ということを意味するからだ。

　心から待ち望んだクロトの言葉。

　それを断るなど、正気の沙汰では無いかもしれない。

　だが、それでもリンカは・・・。

「・・・ごめん、なさい。その申し出は、受け入れられません・・・。」

「・・・理由を聞いてもいいかな。」

　クロトはショックを受けた顔をしながら、断った理由を聞く。

「私、は・・・永遠の眠り亭を、やめたくは無いんです・・・！」

　右も左も分からなかった自分を受け入れてくれた、永遠の眠り亭。

　時に優しく、時に厳しく、自分に接してくれた、女将さん。

　自分の料理や接客を楽しみにして、滞在してくれるお客さんたち。

　色んなことを学び、色んなことを経験した。

　そんなかけがえのない思い出のつまった職場で、立派な看板娘として働くこと。

　それが人生の目標であり、生き甲斐である。

　たとえ、クロトの告白を断ることになっても、申し出を受けることは出来ない。

　そう伝えたリンカの瞳には、強い信念と覚悟の色があった。

「そっか・・・。悪いことを聞いたね。今の話は、忘れて？」

「っ・・・はい・・・・。」

　なんとか返事をしたリンカだが、その目からは涙が零れる。

　自分から、最初で最後だろう告白を断ってしまった。

　二度と自分の恋が実ることは無い。

　どれほど強い意志と信念を持っていても、涙くらい流して当然だろう。

「・・・参考までに、前提条件が違っていたら、受け入れて貰えたのかな？」

「・・・！」

　涙を流しながら、当然だとばかりに、何度も頷く。

「僕は、懐に入れてない場所を、完全に帰る場所へは出来ない。・・・ごめん。」

「ううっ、うあぁぁぁぁぁっ！」

　リンカはついに、大粒の涙を流しながら、泣き始めた。

　クロトは、身勝手な自分にはなぐさめる資格など無いと分かっていた。

　だが、それでも・・・リンカを抱き締めずには居られなかった。

　クロトに縋りついて泣き続けるリンカ。

　その頭を、優しく撫で続けるのであった。

　やがて、本気で泣き続けて、身も心も疲れ切ってしまったリンカ。

　クロトの胸の中で気絶するように眠ってしまった。

　クロトは、リンカを抱き抱えて、永遠の眠り亭へ送り届ける。

　女将さんは、何かを察したようにリンカを預かって、部屋へ運んだ。

（さて・・・ここからが本当の戦いかな。キツイことになりそうだね・・・。）

　クロトは、固めた決意を再確認して、行動に移った。

　クロトは、永遠の眠り亭を気に入っている。

　そのため、前々から財閥の傘下に入ることを、女将さんに提案し続けた。

　だが、何か事情でもあるのか。

　申し出自体は嬉しそうにしながらも、今日まで断り続けて来た。

　今回再び、女将さんに傘下へ入るよう、お願いをする。

　そうすれば、リンカを躊躇わせるものは無くなる。

　クロトは、リンカに断られることを予想していた。

　強い信念に基づいて断られるなら、仕方が無いと思っていた。

　だが、リンカはそれで幸せになれるのか。

　自画自賛が入るかもしれないが、自分がリンカを幸せにしたいと思っている。

　しかし、だからといって、お世話になった女将さんの意見は曲げさせたくない。

　そんな壁にぶち当たったときに、地底樹の一件。

　母に幸せになって貰いたいが為に、眠りについた地底樹。

　二度と目覚められないかもしれないというのに、躊躇わずに実行した。

　その、自分のすべてを懸けて、愛しい人の幸せを願う想い。

　クロトはその想いを地底樹から感じた時、覚悟を決めた。

　自分の全てを懸け、最も大切なもの以外を切り捨てる覚悟を。

　クロトは、戻って来た女将さんに、こう告げた。

「女将さん。この宿を・・・・・・買収させてもらいます。」

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