逃亡のアルメティア「あなたを解放します・離婚して下さい」

番外編

「お母さん、ミー兄様が来た」

　僕はトコトコ歩いていた妹のナーナを抱いて、急いで兄様を迎えるために玄関に並んだ。
　僕よりかなり年上の、ミリオン兄様は僕の憧れだ。

「にーに、ミーにーに来たぁ」
「そうだね、兄様おかえりなさい」

　僕たちは飛びつくように、馬に走り寄った。
　馬上から急いでヒラリと降りた、ミー兄様が苦笑する。

「こら危ないから、馬に走り寄ってきたらダメだヨーク」
「はい、すいません。僕、嬉しくて」
「にーに、ミーにーに」

　ダッコと小さな手を広げるナーナを、愛しげに兄様は抱き上げた。
　そして、僕の頭を撫でてくれる。
　僕も離すまいと、しっかりと兄様の騎士服の袖を掴んだ。

「あらあら、人気者ねミリオン」
「只今帰りました」
「もう、遠征は終わったの？」
「はい、父上と共に初めて体験しましたが、良い勉強になりました」
「それで、当の本人は？」
「まだ立場上、処理せねばならぬ事が多々あり……ふふっ、早くここに帰りたいと文句を言ってました」

　アハハと笑う兄様に、お母さんも笑う。
　もう少ししたら、お父さんも帰って来るらしい。
　久しぶりに皆が揃うので、僕もナーナも大喜びだ。

　この家は城の敷地内にある小さな家だ。
　僕も何度か連れ出して貰った城下町の家とはまた違う。
　なんでも田舎の家は、こういう感じだそうだ。

　僕は城も知っている。凄く広くてカッコいいんだ。
　僕が歩くと、皆が頭を下げて礼をしてくれる。

「殿下・殿下」

　皆が僕を王子様として扱ってくれるのも、僕は嫌いじゃない。
　だけど、僕が王子様だぞって威張ると、お母さんに叱られる。

「あなたが、何かをなし得た時に威張るのは正しい。けれど、ただ血筋のみで威張るのはやめなさい」

　偉いのは僕じゃなくて、お父さんや、そのまたお父さんのお父さんの……、つまり僕は何もしていない。
　僕は反省して、どうしたらいいのか、お母さんに聞いたんだ。

「あなたは自分の勉強を頑張って、何よりいいお兄ちゃんでいて頂戴」
「うん、わかった」

　僕は、ナーナにずっとお母さんをとられたと思っていた時期もあった。
　でも、今はちゃんといいお兄ちゃんをしている。
　そうしたら、皆が幸せに笑ってくれたんだ。

　ミー兄様は、今では月の半分は城で暮らしている。
　凄く一杯、勉強とか訓練をしているらしい。

　僕は純粋に、あの怖い将軍と剣で戦っているのを見てヒヤヒヤした。
　ミー兄様はとても強くて、まるで踊っているみたいに剣を振っていた。
　将軍もベタ褒めして、僕も鼻が高かったんだけど……。

「では、ついでにヨークシャス殿下も試してみましよう」

　嫌だと僕は抵抗したけど、あの怖い顔で迫られて、渋々と重い木の剣を持った。
　結果は散々だった。
　だから嫌だって言ったのに！

　涙目の僕を兄様は慰めてくれたけど、将軍はこりていない様子で、あれから何度も誘いが来るたびに僕は逃げた。
　そのうちに、夜も恥ずかしいけど粗相をしてしまって、見かねたお母様が止めてくれた。
　将軍は反省したのか、時期が早かったと謝罪して、お母さんの好きなハチミツを沢山置いて帰った。
　僕は隠れて出ていかなかったけどね。

　ちなみに、お父さんは自主性に任せるとか、意味のわからない事を言って僕を放置したのを恨んでる。
　あとで、色々とお菓子やオモチャで機嫌を取りに来たけど、お菓子はお母さんの作ったのが一番美味しい。ハチミツたっぷりだし。
　オモチャは、ミー兄様が作ってくれた木のトンボや、パズルが一番のお気に入り。
　だからお父さんは、とっとと仕事を頑張ればいいと僕が怒ったら、しょげていた。
　いい大人だし王様なのに、お父さんは弱いのかも知れない。

　僕は将軍は苦手だけど、大臣は好きだ。
　僕が何か作るのが好きだというと、色々な小物の作り方をわかりやすく書いた本をくれた。

「良かったら、いつでも城にある図書室を利用されるといい」

　僕は王族だから、使ってもいいそうだ。
　そのためには、まずは勉強を頑張って字が読めるようにならないと。
　僕も少しは読めるようにはなったんだよ？
　ナーナの絵本程度なら大丈夫だけど、貰った本の細かい字はまだ苦手だ。

「ヨークは本が好きなのね」
「うん、お母さん。でも、王子の僕が剣は嫌で、本が好きはダメなのかな？」
「まさか、苦手を頑張るのも大事だけれど、好きを伸ばすのはもっと大事よ」
「でも、兄様はどっちもできるし」

　本当に完璧なんだ。だから僕はミー兄様に憧れている。
　お母さんが言うには、とても遠い場所で暮らしていた時に、色々と体験した結果らしい。

「僕も体験したいです」
「クスクス、そうね。だからこの家があるのよ」

　よくわからないけれど、普通の王族は畑で作物を育てたり、自分で料理を作ったりしないという。
　僕は、お母さんの作ったごはんを食べるたびに、普通の王族じゃなくて良かったって思ってる。

　お父さんは間に合わず、ミー兄様と僕達の全員でご飯を食べた。
　ナーナも頑張ってスプーンを一つずつ運ぶから、スープが冷めないか僕は心配だった。
　でも、ミー兄様はとても嬉しそうだったから、僕も頑張って配り終えるのを待ったんだ。

「それで、留学の件はどうなったのミリオン」
「うん、ちょっと迷ったけど行ってみようと思う。だって、あの国の近くだから」
「もう立派になったあなたの決定に反対する気はないけれど、それでも私は不安だわ」
「大丈夫だよ。俺の顔は父さん似だし、髪色も王族の色だから」
「そう、そうね」
「母さんのことは守るから」

　難しい二人の会話の意味はわからない。
　だけど、時折お母さんが悲しげな顔をする時があるんだ。
　僕はそういう時、なんで子供なんだって腹が立つ。

　ドアがバタンと開いて、お父さんが帰宅した。
　勢いよくスタスタと歩いてきて、まっすぐにお母さんに抱きついた。

「あら、お帰りなさい陛下」
「陛下じゃない、マクシミリアンだ」
「ええ、ご無事で良かった。マクシ様」
「アルの顔が見えなくて、辛くて苦しくて……愛してる」

　僕はずっと前から思ってることがある。
　実は、お父さんが一番お母さんに甘えん坊じゃないのかなって。

　やっと満足したのか、お母さんから離れたお父さんはナーナを抱きしめる。

「あー可愛いな。息子もいいが娘は格別だ」
「とーたん」
「よしよし、とーたんと結婚しよう」
「やー」

　プッとミー兄様とお母さんが笑う。
　クルリと今度は僕の方に近づいてきた。
　僕は一歩後ずさりする。

「ただいまヨーク。まだ、お父さんが嫌いか？」
「別に」

　将軍の件から、僕とお父さんはぎこちない感じだ。
　お父さんは、ちょっと待ってろと一旦部屋を出て、今度は何か入った袋を持ってきた。

「これは皆への土産なんだがな」
「マクシ様、また甘やかして」
「勿論、勉強になる物を吟味したし、君の分もある」
「お母さん、俺は一応止めました」
「裏切るなよミリオン」

　お父さんは、袋から一冊の本を差し出した。

「星の……騎士様？」

　僕はなんとか、絵本の文字を読み取った。
　ナーナを抱いたお父さんが、優しく笑う。

「ナーナにいつも本を読んでやってるんだろう？　偉いなヨーク」
「……うん」

　大きな手で頭を撫でられて、僕の心はなんだかくすぐったかった。
　お母さんが言う。

「それは思い出のお話なのよ」

　ミー兄様も頷いた。

「俺にとっても大事な話なんだ」
「でも、僕は騎士になんてなりたくない」

　お父さんが、かがんで僕と視線を合わせてくれた。

「好きにしていいヨーク。だけど、何かあった時は大事なものを守れる力は持っていたほうがいい。お父さんは、それがなくて大変だった」
「お父さんが？」
「あと少しで、一番大事な物を失くしてしまうところだった。だから、どんな力でもいい。守りたいという気持ちを大事にするんだ」

　わかったな？　と言われて僕は少し考えた。
　守りたいという気持ち……僕の守りたいもの。

「なんだ簡単だ。僕が一番強くなって、家族みんなを守ればいいんだ」
「まあヨーク、一番強くなるの？」

　お母さんがビックリしてる。そうだよと僕は胸を張った。
　僕の守りたいのは家族、そして僕達の好きな人達、そしてこの国の人全員だ。

「任せてよ！　一番になって皆を守ってあげるからね」

　僕は胸に星の騎士様を抱きしめて、意気揚々と答えると、ナーナが笑顏で拍手してくれた。
　その瞬間に、部屋が笑いに包まれ温かな優しさに染められた。

　この先の歴史において、国王の右腕として『星の智慧』と呼ばれた第二王子の活躍はまだ先のこと。

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最後までお読みくださり、ありがとうございました。少しでも楽しんで頂けたら幸いです。