《姉を好きになった瞬間》

姐弟の心の声

序章-それぞれの心の声

誰の人生にも、きっと自分の運命の人に出会うことがあるのだろうが、私──千樹伊人はそうは思わなかった。なぜなら......彼女はすでに私の傍にいてくれていたからだ。彼女は他の誰でもなく、私の実の姉──千樹花音だった。口にすれば別人扱いされることはわかっていた。誰も自分の姉を愛することはないのだから。もちろん、自分の中にあるこの愛情は姉には明かさず、心の奥深くに隠していた。

二年生になったばかりの頃、姉はすでにクラスメイトたちの口にする上級生になっていた。成績も優秀で、性格も明るかった。姉と比べると、私の性格はより孤独で、
でも、姉には知られたくなかった。一緒に学校から帰ってくるたびに、私はとても楽しそうなふりをしていた。姉はそれに気づかなかった。

ある日の帰り道、私はゆっくりと口を開いた。

「お姉ちゃん......学校、楽しい?」

姉はすぐには答えず、私を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「うん! 楽しかったよ」

お姉ちゃんが嬉しそうなのを見て、僕もほっとした。

家に向かって歩き出そうとしたとき、姉が後ろから声をかけてきた。

「弟は学校で友達できた?」

教室での孤独な自分を思い出し、素早く振り返ると、夕日の下、姉の顔には心配そうな表情が浮かんでいた。

「うん、友達はたくさんできたよ」

姉はそれを聞くと、私の手を引いて走り出した。


(お姉さん)
三歳の私は、人生がこのまま平凡に過ぎていくだろうと思っていたとき、母が突然弟を生んでくれた。弟の小さな体を見て、私はその幼い小さな手を撫でてみようとし始めた。心が異常に興奮し、弟も私の手を抱きしめて応えてくれた。

数年後、私は小学生になり、弟は幼稚園に通い始めた。一人で通学路を歩く私は、とても寂しかったが、姉である私は、そんな表情を見せるわけにはいかなかった。

時間はすぐに数年経ち、弟も小学校に入る年齢になった。その時と違うのは、私が弟と一緒に学校に行けることだった。これ自体は楽しいことだったが、弟は黙って私の後ろにいた。その時、私はゆっくりと彼の手を取った。

「怖がらないで。お姉ちゃんがいるから」

私の言葉を聞いて、弟が近づいてきて、私の手を軽く握りしめた。

「姉さん......」

学校では授業があるため、弟を探しに行く時間がほとんどなかったので、放課後に校門で待つしかなかった。そのとき弟がゆっくりと出てきたので、私はすぐに弟の前に歩み寄り、そっと尋ねた。

「弟、今日はどうだった?」

「楽しかったよ。どうしたの、お姉ちゃん」

「なんでもない。一緒に帰ろう。お父さんとお母さんが家で待っているから」

聞きたいことはたくさんあったが、弟がこうしているのを見ているとしばらく追及しないことにした。

今年、私は五年生になり、弟は二年生になりました。ある日、学校から帰る途中、弟が立ち止まって尋ねました。

「お姉ちゃん......学校は楽しい?」

私は一瞬驚いた後、弟を見て言った。

「うん! 楽しかったよ」

実は私は学校で特に楽しかったわけではなく、むしろ弟のことを考えていたのだ。

弟が歩き出そうとしたとき、私は弟を呼び止めた。

「弟は学校で友達できた?」

弟の周りにクラスメイトがいるのを見たことがなかったからです。教室に行くときも、放課後も。そのことが少し心配になりました。おそらく私の表情が心配そうだったからでしょう。

そのとき弟が友達がたくさんできたと言ったが......私は弟の言葉を受け止めず、小走りで弟のところに行き、弟の手を取って家に帰ろうとした。


第一巻第一章-お姉さん

(弟)
姉という概念は、私の中ではずっと曖昧だった。姉については、家族のように考えていたのだが......。
私は姉を本当に理解したことがなく、当然のように姉の後ろに隠れていた。ある出来事が起こるまで、私は姉を本当に意識することができなかった。

ある日の午後の放課後、姉はいつものように校門で私を待っていました。私たちが家に帰ろうとしたとき、突然強い風が吹いてきて、姉のヘアピンが偶然持ち去られてしまいました。姉は一瞬悲しそうな表情を浮かべましたが、すぐに普段の表情に戻り、私の手を取って家に帰ろうとしました。

「お姉ちゃん......その髪留め」

「大丈夫だよ、帰ろう」

姉は口では大丈夫だと言っていたが、その声の低さが彼女を裏切っていた。姉が言わなくても分かっていた。それは彼女が一番好きなヘアピンだったのだ。しかし、私は急いでヘアピンを探すことはせず、姉と一緒に家に帰った。

家に近づいたとき

「お姉ちゃんは先に帰ってて。私、学校に教科書忘れてきちゃったから」

姉が反応するのを待たず、僕は急いで学校へと向かった。

これまでずっと姉に頼ってきたのは私ですが、今日は自分の弟を信じてもらいたいと思います。

しかし、幸いにも天は人をからかわなかった。姉のヘアピンはそれほど遠くまで飛ばされていなかったので、すぐに見つけることができた。しかし、家に帰ったときにはもうすっかり暗くなっていて、姉は静かに戸口に立っていた。そこで私は前に進み出て、手にしていたヘアピンを差し出した。姉はヘアピンを受け取ると、突然抱き上げた。

「バカ弟......」


第一巻第二章-悩み

(お姉ちゃん)
春は新たな始まりを象徴する、万物が蘇る季節であり、同時に私が中学校に入学した日でもあった。クラス割り当て表をよく見ていると、突然自分のクラスに見慣れた名前があるのに気づいた。しかし思い出す前に、背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「花音ちゃん!」

「おはよう、夢ちゃん」

「よかった花音ちゃん、私たち同じクラスになれたわ」

彼女は音夢を呼んだ。小学校時代の私の親友で、私が悩んでいるときはいつも真剣に聞いてくれ、そしてアドバイスをしてくれた。

入学式が終わった後、私と小夢は教室に来た。小夢は少し離れたところに座り、私は窓際に座った。年齢とともに私の考え方も変わり始めていた。

午前中の授業が終わって昼休みになると、夢ちゃんが弁当箱を持って私の前に座った。その時、私もお母さんが用意してくれた弁当を取り出した。

「花音ちゃんはどの部活に入るつもり?」

「部活か」

「そう、サークル。実は私、結構憧れてるんだ。色々なサークルに参加して、中の人たちと一緒に好きなことを話すの」

「いい感じだな」

「うんうん!」

午後の授業が終わり、放課後になった。

「花音ちゃんは先に行ってて。私は部活に参加するから」

「ああ、わかった。じゃあ夢ちゃん、また明日」

部活動か......俺も参加すべきかな。

そんなことを考えているうちに、家の前に着いてしまった。

「ただいま」

「おかえりなさい、お姉さん」

「花音、早く手を洗ってきなさい。今日はお母さんがハンバーガーを作ったのよ」

「よかったお母さん」

「ありがとう、お母さん」

弟の喜びに満ちた表情を見て、私も心の中で決心した。

翌日の午後の放課後......調理室の扉がそっと開かれた。

「こんにちは、お邪魔します。千樹花音です。これが私の入部申請書です」


(弟)
最近姉が帰りが遅い気がするが、何かあったのだろうか?しかし姉は中学生になったのだから、自分のことがあっても不思議ではないのだが......。

ソファに座って悩んでいると、玄関から声がした。

「ただいま」

「おかえりなさい、お姉さん?」

「ん? どうしたの?」

「何でもない......」

今日は姉が普通に帰ってきた。いつもより一時間早く、そして......前に姉が帰ってきたときは、明らかに少し疲れていた。おそらく姉自身だけが変化に気づいていなかったのだろう。

姉のこの様子を見て、気にしていないふりをするのは間違いないが、弟である私も姉のプライバシーに過度に干渉するわけにはいかない。最近少し疲れているように見える姉に対して、私にできることはないだろうか......。

その時、子供の頃のことを思い出しました。ある時、父が仕事から遅く帰ってきたことがありました。母はそれを見て、ゆっくりと父の前に歩み寄り、二人は抱き合いました。そして母は父の背中を軽く叩きながら慰め始めました。後で母に尋ねてみると、相手が疲れている時に、軽く抱き上げると相手のストレスを軽減できることがわかりました。

そしてある日の午後......。

その時、私はソファーに座ってテレビを見ながら姉の帰りを待っているふりをしていた。初めて誰かを抱きしめるのだから、そしてその相手が姉なのだから、心の準備をしていた。そのため、心臓がドキドキするのは避けられなかった。緊張しながら待っていると、玄関のドアが開いた。

「ただいま」

姉の声だ......さあ、始めよう。

「お......おかえりなさい、お姉ちゃん」

終わった......緊張で言葉が詰まってしまった。

「ん? 弟がどうしたの? なんか緊張してる感じがするけど」

「お姉ちゃんはその......」

「......?」

「お姉ちゃん......目を閉じてください」

「はいはい」

さあ、始めよう......。

私は重い足を引きずりながら姉の前にゆっくりと歩み寄り、それからそっと抱き上げた。身長のせいで、姉の顎の位置までしか届かなかったが......。

すると姉が目を開けた。

「弟、これは......?」

「ごめんねお姉ちゃん。こないだお姉ちゃんが遅く帰ってきて、話してるときも疲れてたから、お姉ちゃんのために何かしてあげようと思って。直接お姉ちゃんに聞いたほうがいいんじゃないかって思ったんだけど、お姉ちゃんはもう中学生だから、きっと人に知られたくないプライバシーがあると思うんだ」

「そっか......」

「それから、子供の頃にお母さんが言っていたことを思い出しました。抱擁は他人のストレスを和らげると......」

そう言うと、突然姉に抱きしめられた。

「私の弟は本当に可愛いね。私は大丈夫よ。学校で部活に参加していただけ」

「部活? どんなの?」

「秘密だから、しばらく教えない」

「わかった」

......

「うん......あの、お姉ちゃん」

「どうしたの?」

「離していいですか?」

「え、やだ、せっかく弟が抱いてくれるんだから」

「わかった......」


(お姉さん)
料理サークルに参加していたので、最近は帰りが少し遅くなっていましたが、事前にお母さんに話しておいたので大丈夫です。サークルで少し疲れましたが、私はとても楽しかったです。サークルの人たちと美味しい料理についてたくさん話し合い、いろいろなことを学んでいました。これで弟にサプライズができるはずです。

午後の放課後になった。今日は部活動がないので、普通に帰ろうと思った。

靴を履き替えて帰ろうとしたとき

「花音ちゃん!」

「夢ちゃん、どうしたの?」

「今日は一緒に帰ろう、花音ちゃん」

「うん、一緒に帰ろう」

しばらく歩いたところで分かれ道に出た。

「じゃあ花音ちゃん、また明日ね」

「うんうん、また明日ね、夢ちゃん」

夢ちゃんとさよならを言って、すぐに家に帰った。

「ただいま」

靴を履き替えていると、弟が出てきた。

「お、おかえりなさい、お姉ちゃん」

弟の途切れ途切れの言葉と震える体は、風邪を引いているのではないだろうか?

「ん? どうしたの、弟? なんか緊張してる感じがするけど」

「お姉ちゃん、その......」

「......?」

「お姉ちゃん......目を閉じてください」

「はいはい」

そのとき私は目を閉じ、心の中で何かを期待しているようだった。

そして次の瞬間、身体が何か柔らかいものに抱きしめられているような感覚がした。

目を開けてみると、弟が私を抱きしめていた。

「弟、これは......?」

「ごめんねお姉ちゃん。こないだお姉ちゃんが遅く帰ってきて、話してるときも疲れてたから、お姉ちゃんのために何かしてあげようと思って。直接お姉ちゃんに聞いたほうがいいんじゃないかって思ったんだけど、お姉ちゃんはもう中学生だから、きっと人に知られたくないプライバシーがあると思うんだ」

弟の言葉を聞いて、私は呆然とした。

「そっか......」

私のせいで、弟を心配させてしまいました。本当は料理の腕を磨いて、弟にサプライズしてあげようと思っていたのです。

「そしたら、子供の頃にお母さんに言われたことを思い出したの。抱きしめると他人のストレスが軽減されるって......それで今のこの状況になったの」

弟もだんだん大きくなってきたんだね、と私は口元をほころばせた。

弟が離れようとしたとき、私は弟を抱きしめた。

「私の弟は本当に可愛いわね。私は大丈夫よ。学校で部活に参加していただけ」

「部活? どんなの?」

「秘密だから、しばらく教えない」

「わかった」

そのまま、私たちはしばらく静かに抱き合っていた。まるで世界全体が私たちによって隔絶されているかのように。

「うん......あの、お姉ちゃん」

「どうしたの?」

「離していいですか?」

「え、いや、せっかく弟が抱いてくれるんだから」

「わかった......」

うん、ありがとう、弟



第一巻第三章 弟


(姉さん)
数日前のことが、今でも忘れられない。弟を抱きしめたとき、あの幼い肌の下の体温を感じることができた......。

「花音ちゃん!」

昼食の時間、いつものように小夢が寄ってきた。

「どうしたの、夢ちゃん」

「いや、花音ちゃんを見て特に嬉しそうだったから。何かあったのかな」

「なんでもない......そうだ、一緒にご飯食べよう」

「ああ、いいよ」

「そういえば花音ちゃんに兄弟姉妹はいるの?」

「ん? なんで急にそんなこと聞くの」

「うちは一人娘の家だから、兄弟姉妹はいないんだ」

「そうなんですか......私の家には弟がいますけど」

「え? 本当に?」

「うんうん」

「よかったわね。弟がいたら楽しいでしょう」

「まだ小学生なんだけど」

「その週末、家に行ってもいいかな。ついでに弟の様子も見ておこう」

「いいよ」

「よし!」


(弟)
今日は週末で、お父さんとお母さんは用事があって出かけていて、お姉さんは友達と遊びに行くと言っていて、今家には私一人しかいない......と思っていると、門の向こうから声が聞こえてきた。

「お姉ちゃん、言ってたじゃない......?」

戸口に現れたのは姉ではなく、美しいショートカットの少女だった。その後、隣に立っている姉に気づいた。

「お邪魔します。お姉様のお友達で、音夢と申します」

「こ、こんにちは、お姉さんの弟です。千樹伊人といいます」

「夢ちゃんが週末にうちに遊びに来たいって」

「ああ、はい、どうぞ」

「じゃあ部屋に行きましょう」

「はい、あとで飲み物とお菓子を持ってきます」

部屋の中......。

「え、花音ちゃんの弟ってかわいいね。私もお姉ちゃんになりたい」

「夢ちゃん......」

「冗談よ」

部屋の外......

お姉ちゃんが友達とおしゃべりしている中に入ったら気まずくないだろうか。

「姉さん、お菓子と飲み物を持ってきました」

「はい」

「ありがとう、伊人ちゃん」

「大丈夫......じゃあ、先に行ってくるね」

その後、時間はすぐに午後になり、二人は階段を下りてきた。

「お父さんとお母さんは今日用事で出かけてるから、夕食は私が作るね」

「お姉ちゃん、まだ料理できるの?」

「花音ちゃんは学校で料理部に入ってるんだよ」

「そっか」

「夢ちゃん! 本当は弟にサプライズしてあげようと思ってたんだけど......そうだ弟、カレー好き?」

「うんうん、好き。私もお姉ちゃんの手伝いをしよう」

......

夕暮れの小道で......。

「今日は楽しかったね。ありがとう、花音ちゃん」

「ううん」

「お兄ちゃんとお姉ちゃんは仲がいいね。ああ、私にも弟がいたらいいのに。そうだ花音ちゃん、今度また家に遊びに来てもいい?」

「いいよ」

「花音ちゃん、いいねううう」


第一巻第四章-お付き合い

(弟)
四月が過ぎ、五月が来ようとしていた。その時、私は一人で学校へ向かう小道を歩いていた。姉が中学生になってから、私は一人で登下校を始めていた。性格のせいで、クラスでは見えないようになっていたので、当然友達もできなかった。しかし、この死灰のような生活にも輝きがないわけではなかった。それは、姉と一緒に登下校していたことだった。

外から見れば、ごく普通の日常だったかもしれません。
しかし私にとって、姉は心の中に明かりを灯したような存在だった。

思い出すと同時に、思わず考えてしまう。お姉ちゃんも......孤独なのだろうか?普段のお姉ちゃんは優しくて強そうに見えるけど、お姉ちゃんという立場を取り除けば、ただの普通の女の子なんだ......。でも、お姉ちゃんが良い友達を作っているのを見ていると、なぜか心が安らぐ。



(お姉さん)
私が中学生になってから、弟は一人で学校に通うようになりました。孤独を感じているのでしょうか......。弟は友達がたくさんできたと言っていましたが、私は一度も見たことがありません。心配しすぎたのでしょうか。それに......。一生弟の面倒を見ているわけにもいきません。ゆっくりと大人になって、彼女を見つけて、結婚して、子供を作るでしょう......。しかし、未来がどうなるかはわかりませんが、一つだけ確信できることがあります。それは、今の時間を弟と一緒に過ごせるということです。



(弟)
「お姉ちゃん......あの」

「ん? どうしたの、弟」

「どうしたって......どうして私をショッピングモールに連れてきたの、お姉ちゃんの友達と一緒に」

「家にいたらきっと退屈すると思ったから」

「わかった......」

「伊人くんは私たちと一緒にいるのが嫌なの?」

「いや、お姉ちゃんたち女の子二人でショッピングモールに出かけてるのに、男の子一人を連れてくるのは変だろ」

「そんなことないよ。だって、伊人ちゃんは可愛いと思うもの。ね、花音ちゃん」

「弟はあんまり甘えてくれないし」

「お姉ちゃんは......いいよ」


時間が数日前に戻る......。

(姉さん)
今朝の授業が終わって、昼休みになった。

「花音ちゃん!」

「夢ちゃん」

「今日も一緒にお昼ご飯食べよう」

「うんうん」

「ところで花音ちゃん、週末は時間ある?」

「週末か? 俺なら別にいいけど」

「よかった! じゃあ週末、一緒に遊びに行かない? 伊人ちゃんも呼んで」

「いいよ」

「いいね!」

「でも大丈夫なのかな、伊人ちゃんを無理矢理一緒に連れてくるなんて......彼には彼の用事があるんじゃないかな」

「弟は滅多に外出しないんですね」

「そうか......」

「でも、だからこそ、弟にもっといい思い出を作ってあげたいの」

「うんうん、私も手伝うよ」

その夜......。